La Coupe du Monde de la FIFA masculine commence ce jeudi, et Seattle aura l’honneur d’accueillir six matchs.
C’est la première fois depuis 1994 que la compétition se déroule aux États-Unis (le Mexique et le Canada participeront également en accueillant quelques matchs). Qui jouera, qui est considéré comme favori, et l’équipe des États-Unis peut-elle espérer un parcours prometteur dans ce tournoi ?
Pour éclaircir ces interrogations, l’émission « Soundside » de KUOW a discuté avec Leander Schaerlaeckens, un écrivain passionné de football et auteur du livre « The Long Game: U.S. Men’s Football and Its Savage Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts » publié en 2026.
Que doivent savoir les habitants de Seattle sur les matchs de la ville ?
À partir de lundi, le Lumen Field accueillera six matchs, dont quatre lors de la phase de groupes et deux lors des phases à élimination directe :
- 15 juin : Belgique vs. Égypte
- 19 juin : États-Unis vs. Australie
- 24 juin : Bosnie-Herzégovine vs. Qatar
- 26 juin : Égypte vs. Iran
- 1er juillet : match à élimination directe (à déterminer)
- 6 juillet : match à élimination directe (à déterminer)
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Quant aux matchs pour lesquels les habitants de Seattle devraient envisager d’acheter des billets à la dernière minute, ou du moins de les suivre à domicile, Schaerlaeckens a du mal à faire une sélection.
« C’est peut-être parce que je suis un passionné de football, mais je trouve quelque chose d’intéressant dans chacun d’eux », a-t-il confié.
Schaerlaeckens a noté que c’est seulement la deuxième fois que l’équipe de Bosnie-Herzégovine participe à la Coupe du Monde, et qu’il convient de se pencher sur ce match, car elle compte un joueur né aux États-Unis : Esmir Bajraktarević, originaire d’Appleton, Wisconsin.
Cette équipe mérite également de l’attention, précise-t-il, car elle « a arraché sa place par des play-offs européens ». Elle a battu le Pays de Galles lors d’une séance de tirs au but, puis l’Italie de la même manière.
Cela représente la troisième année consécutive que l’Italie est éliminée de la Coupe du Monde, un fait non négligeable, car ce pays a été trois fois vainqueur de la compétition.
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L’équipe de Bosnie-Herzégovine affrontera le Qatar, dont la qualification a suscité des controverses, car elle a disputé ses matchs à élimination à domicile plutôt que sur terrain neutre, selon Schaerlaeckens.
« Beaucoup de gens se posent des questions à ce sujet », a-t-il affirmé, soulignant la relation étroite entre la FIFA et le Qatar.
Cependant, il est à noter que l’équipe n’a pas eu beaucoup d’opportunités de jouer cette année à cause des conflits en Iran et en Palestine, ce qui les rend peu préparés pour ce tournoi, selon Schaerlaeckens.
« Nous allons assister à une Coupe du Monde où le pays hôte bombarde l’un des participants, ce qui est en soi ahurissant », a-t-il relevé.
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Il souligne aussi que l’équipe iranienne a connu des tensions internes avant même la guerre. Par exemple, le joueur vedette Sardar Azmoun a été écarté de l’équipe en raison de ses critiques sur les réseaux sociaux à l’égard du régime.
« Le football est extrêmement populaire en Iran, et de nombreux joueurs sont au moins sympathisants des mouvements de résistance qui se sont manifestés au fil des ans », a commenté Schaerlaeckens. « Ils sont donc dans une position délicate, voulant représenter leur pays tout en soutenant les manifestations des femmes et d’autres soulèvements populaires. »
Et bien sûr, il y a l’équipe des États-Unis. Elle affrontera l’Australie, que Schaerlaeckens décrit comme « intéressante » et « un peu combative ». L’Australie a perdu un match amical contre les États-Unis à Denver en octobre.
Les fans américains doivent-ils être optimistes ?
La réponse de Schaerlaeckens à cette question est… peut-être.
En tant que pays hôte, les États-Unis se sont qualifiés automatiquement, ce qui pourrait constituer un désavantage, car ils n’ont pas eu à batailler pour obtenir leur place dans la Coupe du Monde.
« La manière dont le football international est structuré signifie que de nombreux matchs compétitifs pour une équipe nationale sont des qualifications pour la Coupe du Monde », a-t-il expliqué. « Ce sont des matchs intenses, difficiles et importants pour forger l’identité de l’équipe et définir son style de jeu et ses tactiques. »
Cela dit, Schaerlaeckens conserve un certain espoir pour l’équipe des États-Unis. Selon lui, l’équipe se trouve dans un « groupe gérable », jouant contre le Paraguay, l’Australie et la Turquie. Il a également rappelé que les États-Unis ont atteint les huitièmes de finale lors de précédentes Coupes du Monde, ce qui est une performance notable.
« Être parmi les 16 meilleures équipes dans un sport pris au sérieux par 211 pays, ce n’est pas rien », a-t-il conclu.
Cependant, se hisser jusqu’au bout s’annonce difficile, a prévenu Schaerlaeckens, rappelant que les États-Unis n’ont remporté qu’un seul match à élimination directe lors des 11 Coupes du Monde auxquelles ils ont participé.
« Les États-Unis sont aussi talentueux qu’ils ne l’ont jamais été ; ils ont une belle histoire, » a-t-il souligné, avant d’ajouter : « Mais sont-ils aussi motivés, organisés et tenaces qu’auparavant ? Je n’en suis pas si sûr. »
Qu’est-ce qui rend cette Coupe du Monde unique ?
Plus chaude, plus grande et plus longue.
Tels sont les mots utilisés par Schaerlaeckens pour décrire l’édition de cette année.
La chaleur ne devrait pas poser de problème majeur pour les six matchs à Seattle. Néanmoins, dans d’autres villes américaines, cela pourrait devenir inquiêtant, surtout pour un sport exigeant comme le football.
Schaerlaeckens a mentionné que la Coupe du Monde 2022 avait failli être déplacée en raison de températures trop élevées pour pratiquer un bon football, ajoutant qu’il n’attend pas des conditions climatiques bien plus douces à Houston ou Miami.
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Ensuite, il y a la taille et la durée du tournoi. La dernière fois que la Coupe du Monde a eu lieu aux États-Unis, elle a rassemblé 24 équipes pour 52 matchs étalés sur un mois. La précédente édition en 2022 a vu s’affronter 32 équipes lors de 64 matchs étalés sur 29 jours. Cependant, cette année, 48 équipes disputeront 104 rencontres sur 39 jours.
« Cela va être un véritable marathon et un combat d’endurance », a indiqué Schaerlaeckens. « Avec les équipes supplémentaires, une fois passé le stade de groupes, il faudra gagner cinq matchs à élimination directe consécutifs pour remporter la Coupe du Monde. Cela rappelle un peu le tournoi NCAA ; le meilleur ne l’emporte pas toujours. »
Cela dit, Schaerlaeckens affirme qu’il miserait encore sur la France s’il était un parieur. « Ils pourraient aligner trois équipes capables de remporter la Coupe, et ils ont participé aux deux finales de la dernière Coupe du Monde, donc ils sont extrêmement expérimentés et très forts », a-t-il déclaré.
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Pour conclure, il y a toujours la place pour l’imprévisible. Bien que la France et l’Espagne soient vues comme des favorites, rien n’est figé, selon Schaerlaeckens. « Historiquement, ce que nous avons observé est que les Coupes du Monde en Europe ont tendance à être gagnées par des équipes européennes. Celles en Amérique du Sud le sont généralement par des équipes sud-américaines. Quand elles se déroulent sur d’autres continents, c’est souvent plus imprévisible et chaotique. »
Pour écouter la conversation complète de Schaerlaeckens avec « Soundside », veuillez cliquer sur le lien ci-dessus.
Bon à savoir
- La Coupe du Monde de football rassemble des millions de spectateurs et passionnés à travers le monde, représentant une vitrine immense pour les pays participants.
- Les matchs de groupes donneront lieu à un système de points qui déterminera quelles équipes évolueront vers les phases à élimination directe.
- Le cadre et l’ambiance des villes hôtes, comme Seattle, jouent un rôle crucial pour l’expérience des spectateurs et des joueurs.