C’est une saga qui a accaparé le football anglais et au-delà : Manchester City aurait-il enfreint les règles à grande échelle dans le but de se transformer en une superpuissance mondiale, championne de plusieurs titres de Premier League et de la Ligue des champions ?
La réponse semble être oui.
Vendredi, dans un développement retentissant, plusieurs médias — dont la BBC — ont relayé que City a été déclaré coupable de près de la totalité des 115 charges retenues contre le club contrôlé par Abu Dhabi pour des prétendus manquements aux règles financières sur une grande partie des deux dernières décennies.
Pour l’instant, il n’y a eu aucune annonce officielle du verdict, qui pourrait avoir des répercussions sismiques sur le football anglais pour des années. City est, après tout, la force dominante du championnat depuis 2012, avec ses effectifs coûteux — comprenant des joueurs de premier plan comme Sergio Agüero, Kevin De Bruyne et Erling Haaland — qui ont remporté huit titres de Premier League, de nombreux trophées nationaux et la Ligue des champions en 2023.
Dans cette période, des clubs comme Liverpool, Arsenal et Manchester United — le voisin dans l’ombre duquel City a longtemps vécu — n’ont guère été saupoudrés de trophées.
« Je pense que ce sera la plus grande affaire de ce type dans l’histoire du football anglais, sans aucun doute », a déclaré Dave Powell, expert en finances du football et professeur à l’University Campus of Football Business de Manchester.
Voici un tour d’horizon plus clair de l’affaire dont tout le monde parle dans le football et de ce qui pourrait se passer ensuite.
Des fuites, des e-mails et un nombre sans précédent de charges
En février 2023, la Premier League est passée à l’action contre son champion de manière sans précédent, publiant une longue déclaration détaillant une liste de 80 présumés manquements à ses règles financières par City entre 2009 et 2018, les neuf premières saisons sous l’ère Abu Dhabi.
Les infractions évoquées comprenaient le fait de ne pas fournir des informations financières exactes et de présenter des chiffres gonflés pour des accords de sponsoring en provenance d’Abu Dhabi; la dissimulation de paiements qui complétaient les salaires des entraîneurs et des joueurs; et des infractions aux règles financières établies par la Premier League et l’UEFA, l’instance dirigeante du football européen, visant à maintenir la stabilité financière des clubs en ne dépensant pas au-delà de leurs moyens.
LA ligue a aussi accusé City de 35 autres manquements relatifs à son prétendu manque de coopération avec l’enquête à partir de décembre 2018.
Les charges sont issues de courriels internes présumés de City publiés par Der Spiegel, qui, selon le média, détaillaient des mécanismes par lesquels le club aurait cherché à dissimuler les sources réelles de revenus afin de se conformer au fair-play financier. L’information publiée par Der Spiegel a été exhumée par le site Football Leaks, fondé par Rui Pinto — un pirate informatique portugais.
City a longtemps clamé son innocence — et le fait toujours
Le club n’a pas contesté l’authenticité des premiers e-mails publiés, mais a indiqué qu’ils constituaient des « éléments hors contexte prétendument piratés ou volés » et qu’il s’agissait d’une tentative « organisée et claire » de nuire à la réputation de City.
Lors de l’annonce des charges par la Premier League en 2023, City s’est dit « surpris » par les accusations et a appelé à une enquête par une commission indépendante « pour examiner de manière impartiale l’ensemble des preuves irréfutables qui existent en faveur de sa position ».
En répondant vendredi aux informations médiatiques disant qu’il avait été reconnu coupable de la plupart des chefs d’accusation, City a déclaré que sa position « restait cohérente » avec des commentaires antérieurs sur une affaire « en cours, avec des éléments importants à compléter, et soumise à une stricte confidentialité ».
« Le club a scrupuleusement respecté la procédure régulière pendant huit ans », a ajouté City, « sur la base que le conseil et l’exécutif de la Premier League se comporteraient en régulateur indépendant, impartial et équitable, libre de toute influence partisane. »
Dans une lettre adressée aux supporters, le président Khaldoon Al Mubarak a déclaré que la « confiance et l’intention de prouver l’innocence du club sont aussi fortes qu’au moment où tout a commencé ».
Points de déduction ? Relégation ? Les prochaines étapes de l’affaire
Le monde du football attend la publication officielle du verdict — qui pourrait s’étendre sur des centaines de pages — par la commission indépendante qui a entendu l’affaire à la fin 2024. Pour l’instant, la Premier League garde le silence.
Vient ensuite la sanction, qui sera prononcée après une audience par la même commission qui a rendu le verdict. Selon une source proche du dossier cité par l’Associated Press, la date de publication dépendra de l’issue de l’appel que City déposera. La personne a demandé à rester anonyme pour respecter les éléments de confidentialité du processus.
Selon la règle W64 du manuel de la Premier League, la commission peut prononcer une large gamme de sanctions, allant d’une amende à une déduction de points, voire l’expulsion du championnat.
Pour référence, Everton a reçu une déduction de 10 points en 2023 — portée ensuite à six points — pour des dépenses excessives sur une période financière (trois ans jusqu’à la fin de la saison 2021-22). Les charges contre City sont bien plus étendues et, contrairement à Everton, incluent un refus de coopérer.
Un appel doit être déposé dans les 14 jours suivant la décision et mènera à la mise en place d’un panel d’appel composé de trois personnes. Sky Sports rapporte que City pourrait saisir la Haute Cour de Londres si le processus était jugé inéquitable ou partial.
City a déjà été sanctionné auparavant
L’UEFA avait auparavant accusé City d’avoir gonflé les revenus de sponsoring pour se conformer au fair-play financier, sur la base des mêmes documents publiés par Der Spiegel. En 2020, l’instance avait jugé que le club avait commis des « violations graves » de ces règles entre 2012 et 2016, infligeant une suspension de deux ans de ses compétitions.
Cette suspension a été annulée par le Tribunal arbitral du sport (CAS), qui a jugé que certaines allégations de l’UEFA n’étaient pas prouvées et d’autres « prescrites ». Le CAS a toutefois imposé au City une amende de 10 millions d’euros pour avoir mal coopéré avec les enquêteurs indépendants.
Les répercussions à long terme incluent des dommages réputationnels pour Abu Dhabi
Si le verdict va dans le sens des accusations rapportées, il pourrait y avoir des demandes de compensation de la part de nombreux clubs qui auraient été affectés par ce qu’ils estiment être une violation des règles.
Un précédent a été posé cette année : Everton a été condamné à verser plus de 35 millions de livres sterling en compensation à Burnley, qui avait convaincu une commission disciplinaire qu’il aurait évité la relégation à l’endroit d’Everton lors de la saison 2021-22 si son rival avait reçu sa pénalité de six points pour les manquements financiers de cette saison-là.
Il n’est pas clair si City pourrait voir ses titres de Premier League retirés, bien qu’une phrase du manuel du championnat — qui autorise la commission à « prendre toute autre mesure qu’elle juge appropriée » — laisse théoriquement cette option sur la table. Une relégation de la Premier League serait sûrement synonyme d’un effondrement de son effectif de superstars.
Au-delà du terrain, tout verdict impliquant des manquements ou de la fraude serait un coup dur pour la réputation d’Abu Dhabi, dont l’achat d’un grand club de football anglais a été décrit par certains comme une stratégie de soft power à une époque où d’autres États du Golfe ont massivement investi dans le sport.
L’ancien entraîneur de City, Pep Guardiola, qui a dirigé la plupart des titres du club, avait lancé une mise en garde en 2023: « Si vous me mentez, le jour où je ne serai plus là, vous ne serez plus mon ami. »
—
Pour approfondir, voir les publications suivantes:
– BBC sur le verdict et les accusations (lien BBC)
– UEFA sur le fair-play financier et les mécanismes de contrôle (lien UEFA)
– AP News couverture complète de l’affaire (lien AP)
Bon à savoir
– Le verdict officiel sera publié par une commission indépendante après l’audience de 2024; l’échéance dépendra de l’issue de l’appel.
– Les sanctions potentielles vont de l’amende à la déduction de points, voire l’expulsion du championnat.
– Une défaite de City pourrait entraîner des réclamations de compensation de clubs affectés par la situation.
– Everton a reçu une sanction lourde dans le cadre d’un précédent, avec des réévaluations ultérieures; les cas ne se recoupent pas nécessairement.
– L’affaire a des implications sur l’image d’Abu Dhabi et sur les discussions autour du soft power sportif dans le football mondial.