Evander Holyfield a été brutalement confronté à la réalité lorsqu’il a fait du sparring avec un futur champion du monde poids lourd, quelques années avant son dernier combat professionnel.
À cette époque, Holyfield, devenue l’ombre de lui-même, avait subi des défaites successives face à des boxeurs russes tels que Sultan Ibragimov et Nikolai Valuev.
Il a toutefois réussi à décrocher une victoire par arrêt dans la huitième ronde contre Frans Botha – lui aussi affaibli – avant de conclure sa carrière légendaire par un arrêt au dixième round contre Brian Nielsen en 2011.
Cependant, il a fallu encore trois ans avant qu’une annonce officielle concernant sa retraite ne voie le jour, période durant laquelle Holyfield semblait toujours envisager un retour aux sommets mondiaux.
Mais c’est bien quelques années plus tôt qu’il a reçu un coup de massue inattendu. Sans avoir été prévenu de son déclin, Holyfield a réalisé qu’il ne pouvait tout simplement plus rivaliser avec Andy Ruiz Jr., alors âgé de 19 ans.
Après avoir partagé plusieurs rounds avec le jeune espoir, c’est son manque de vitesse qui a poussé « The Real Deal » à envisager son retrait de la boxe.
Dans une interview accordée à Pro Boxing Fans, Holyfield a partagé les circonstances qui l’ont conduit à mesurer ses limites face à Ruiz.
« Quand j’ai fait du sparring avec [Andy] Ruiz – à 19 ans, il a réussi à me toucher – j’ai su à ce moment-là que c’était fini. Je ne dépasse pas un âge où il n’est plus sensé de se faire frapper par quelqu’un que je pense pouvoir battre, à cause de l’expérience et tout ça, mais il avait de la vitesse et moi, je perdais la mienne. Quand on s’entraînait, il répétait toujours la même chose… Il était déjà agressif. Cela m’a un peu embarrassé. Je me suis dit : ‘Je suis un champion et tu me poursuivis comme ça ?’ »
Ruiz a récemment marqué l’histoire en remportant une victoire surprises contre Anthony Joshua, le stoppant au septième round pour devenir champion du monde poids lourd unifié en 2019.
Bien que Ruiz ait perdu ses titres lors d’une revanche immédiate six mois plus tard, il a depuis enregistré des victoires contre Chris Arreola et Luis Ortiz, ainsi qu’un match nul contre Jarrell Miller.
Points à retenir
- Holyfield, même en fin de carrière, a fait face à des défis inattendus en sparring.
- La prise de conscience de sa dégradation physique a été un moment clé pour lui.
- Ruiz, jeune mais talentueux, a démontré que l’âge n’est pas toujours un gage de victoire.
- Les surprises sont fréquentes dans la boxe, même pour les champions aguerris.
En plongeant dans ce récit, je me demande : qu’est-ce qui pousse un grand champion à continuer malgré les signes évidents d’un déclin ? L’orgueil, la passion ou une quête insatiable de prouesses sportives ? La boxe, avec ses hauts et ses bas, sera toujours un reflet de l’humain dans toute sa complexité. En tant que journaliste engagé, je ne peux m’empêcher de penser à la fragilité du succès et aux leçons que chaque athlète doit apprendre sur son propre parcours.