Lors des récentes intronisations au PAB HOF, dimanche dernier à Philadelphie, j’ai eu l’occasion de discuter avec l’ancien champion du monde poids lourd à deux reprises, « Terrible » Tim Witherspoon, un ami que j’ai connu au fil des ans.
Witherspoon est l’un des champions les plus sympathiques et honnêtes, souvent présent lors des matchs de boxe à Philadelphie. Il a gentiment accepté de répondre à quelques questions sur sa carrière.
Je l’ai rencontré pour la première fois en 1979 lorsqu’il était en camp d’entraînement avec Muhammad Ali à Deer Lake, en Pennsylvanie, sous la direction de son entraîneur, « Slim » Jim Robinson.
Witherspoon a fait ses débuts professionnels en octobre 1979, remportant son premier combat contre Joe Adams, et enchaînant quinze victoires avant de perdre une décision partagée controversée contre le champion WBC Larry « The Easton Assassin » Holmes, à Las Vegas, en mai 1983. « Je pensais avoir gagné le combat. Avec le temps, j’ai compris qu’il fallait faire plus que simplement gagner », confie Witherspoon.
Dans son quatorzième combat, il a battu Renaldo « Mr. » Snipes à Caesars Palace par décision majoritaire, ce qui lui a ouvert les portes d’un autre combat pour le titre. Snipes venait de subir une défaite face à Holmes. Je me souviens d’avoir regardé ce match, persuadé que Witherspoon méritait la victoire. Des années plus tard, en en discutant avec Holmes lors d’une conférence de presse, j’ai pu constater qu’il n’appréciait guère ma remarque.
Witherspoon a rebondi dans son prochain combat, battant Floyd « Jumbo » Cummings au Dunes. En septembre 1983, il remporte le titre NABF en stoppant James « Quick » Tillis au premier round, ce qui lui permet de contesté le titre WBC, qu’il remportera contre Greg Page à Las Vegas, en mars 1984. « J’ai appris avec le temps que Don King manipulait les boxeurs pour son propre profit. Il nous disait de rester en forme à cause d’un jeune de poids lourd, Mike Tyson. On était juste des pions pour l’accompagner », explique Witherspoon.
Malheureusement, lors de sa première défense de titre en août, il a perdu par décision majoritaire contre Pinklon « Pink » Thomas à Las Vegas, un combat de nouveau très disputé.
Avec une série de sept victoires après ça, il arrête James « Broad Axe » Broad en deux rounds, décrochant à nouveau le titre NABF. Then il bat le futur champion du monde James « Bonecrusher » Smith au Riviera Hotel. Trois combats plus tard, il triomphe de Tony « TNT » Tubbs pour le titre WBA, devenant ainsi champion du monde à deux reprises.
Juste avant son combat contre Tubbs, j’ai fêté mon anniversaire et j’ai fumé un joint. J’ai ensuite été testé positif après le combat, payé une amende de 25 000 $ et suivi six mois de réhabilitation avant de bénéficier d’un match retour. Tubbs s’est blessé et a été hors jeu pendant quinze mois.
Witherspoon a ensuite combattu au Royaume-Uni devant 40 000 spectateurs et a stoppé Frank Bruno en onze rounds en juillet 1986.
En décembre 1986, il subit sa troisième défaite dans une revanche contre « Bonecrusher », stoppé au premier round. « Je n’étais pas en forme pour ce combat, j’ai pris une chute pour donner le change », admet-il.
En 1987, Witherspoon a poursuivi Don King en justice pour 25 millions de dollars, accusant fraude et conflit d’intérêt. Le procès a été réglé hors tribunal pour 1 million de dollars en 1992. « J’ai reçu environ 800 000 $ en plusieurs fois », précise-t-il.
Il a remporté ses huit combats suivants avant de perdre une décision partagée contre Carl « The Truth » Williams. « Je l’ai pris à la légère et pensais qu’il n’était qu’un simple adversaire », reconnaît Witherspoon.
En janvier 1996, il a battu l’ancien champion des poids lourds Al Cole avant de défier le champion WBO Ray « Merciless » Mercer, perdant en fin de compte. Après une série de défaites, il a réussi à obtenir un bilan de 11-1-1 avant de tomber lors de ses deux derniers combats, y compris face à Lou Savarese, portant son record final à 55 victoires, 13 défaites et 1 nul en mars 2003.
En discutant des poids lourds actuels, Witherspoon a partagé des souvenirs personnels, en parlant de sa fille, de ses rencontres avec Anthony Joshua et Tyson Fury, ainsi que d’un incident médical proche de la catastrophe qui l’a incité à prendre sa santé au sérieux. « Je reste en forme grâce à des smoothies avec du miel et du curcuma, tout en prenant des anticoagulants », conclut-il.
Points à retenir
- Witherspoon a débuté sa carrière dans l’ombre des grands champions.
- Son parcours montre à quel point le monde de la boxe peut être à la fois glorieux et impitoyable.
- Il a affronté des adversaires redoutables tout en se battant contre les manipulations en coulisses du monde de la boxe.
- Sa franchise sur la santé et les luttes personnelles est rafraîchissante dans un sport souvent teinté de mystère.
- Avec le temps, l’héritage d’un combattant est souvent plus complexe que la simple victoire ou défaite sur le ring.
Alors que la vie continue pour Witherspoon et le monde de la boxe evolve, cela soulève la question : combien de vérités cachées demeurent dans les trajectoires de champions, et à quel point leurs histoires méritent d’être racontées au-delà des simples résultats de combat ? Peut-être qu’il est temps de redonner de la voix à ces pionniers du ring, car ils détiennent des leçons précieuses sur la résilience et l’intégrité.