Le football canadien à l’aube d’un tournant: expansion, partenariats et développement des talents
À l’heure où le Canada a porté son football masculin jusqu’aux phases à élimination directe de la Coupe du Monde pour la première fois, plusieurs joueurs souhaitent désormais redonner à leur pays en guidant l’élite locale vers de nouveaux sommets. “Il est important de sortir pour soutenir les clubs locaux”, disait Tani Oluwaseyi, tout juste de retour à peu près au pays. Ali Ahmed allait plus loin: il voit dans la Canadian Premier League (CPL) le vivier idéal pour révéler des jeunes talents et potentiellement préparer certains d’entre eux à rejoindre l’équipe nationale lors du prochain Mondial.
La CPL, créée dans le cadre de l’effort canadien pour co-organiser le Mondial il y a huit ans, a connu des débuts difficiles. En 2019, sept clubs ouvraient la ligue; Edmonton et Winnipeg ont par la suite laissé place à des évolutions, et trois franchises d’expansion ont porté le réseau à huit clubs répartis sur cinq provinces. Le plan prévoit d’aller jusqu’à neuf clubs en 2027 et dix en 2028, afin d’ancrer durablement l’un des trois piliers du succès défendus par le commissaire James Johnson, aux côtés de la monétisation du sport et de la diffusion des contenus.
“Nous sommes à la 89e minute de notre plan d’expansion pour 2027”, affirmait Johnson, sans préciser où se situera le neuvième club. L’objectif est clair: pénétrer des marchés où l’intérêt pour le football est élevé et où la participation est déjà forte, en tirant parti d’infrastructures adaptées afin de croître la pratique locale pour la saison communautaire 2027. S’il entrevoit un jour jusqu’à 16 franchises et ne jette pas l’éponge sur Edmonton ou Winnipeg – “le CPL doit être dans ces marchés” – il rappelle que la clé d’un projet d’expansion réussi réside dans une communauté dense, une forte participation et des infrastructures adaptées.
Le directeur général de Canada Football Media and Entertainment (CSME) a aussi souligné l’importance de partenaires commerciaux adaptés, non seulement pour injecter des fonds mais aussi pour soutenir la visibilité du football dans les médias grand public. Cette entité gère les droits commerciaux du CPL et des équipes nationales masculines et féminines; elle peut assembler les droits de manière stratégique, par exemple en combinant les droits de l’équipe masculine nationale avec ceux du CPL, ou encore ceux des équipes nationales masculines et féminines avec le CPL en prévision de la Coupe du Monde féminine 2027. Le basket d’options que permet ce portefeuille est perçu comme un atout lors d’une période où les revenus globaux du football canadien augmentent.
Au printemps, la renégociation d’un accord clé avec Canada Football a donné une certaine bouffée d’oxygène: les droits et les revenus, qui avaient plafonné à environ 4 millions de dollars annuels, sont orientés vers une dynamique de croissance commune. Johnson précise que le cadre est désormais en place et que les résultats financiers profiteront autant au CPL qu’à Canada Football et à la CS ME, quelle que soit la personne en charge à l’avenir.
Sur le plan des droits de diffusion, l’espoir se tourne vers une résolution du conflit avec Rogers Communications, signé en mars, qui permettra à OneFootball d’être intégré dans les offres linéaires de Rogers. L’objectif est de laisser une empreinte durable et de faire du retour d’expérience post-Mondial une étape concrète pour l’héritage du football canadien.
Côté fréquentation, si la CPL a tenté une offre “achetez un billet, obtenez-en un gratuit” pour certaines rencontres d’août, les chiffres ne reflètent pas encore tout à fait une envolée: Vancouver FC et Inter Toronto FC affichent des moyennes meilleures que l’an dernier, mais la plupart des clubs perdent du terrain, à l’exception de Laval Supra FC. La moyenne générale tournait autour de 3 783 spectateurs par match après le week-end dernier.
Le développement des talents demeure une préoccupation centrale. Le monde du football canadien compte sur des structures comme Sigma Academy à Mississauga, cofondée par Smyrniotis, pour nourrir des joueurs qui deviendraient des éléments des équipes nationales. Le phénomène s’observe aussi dans les jeunes: des espoirs comme Emrick Fotsing (Vancouver FC) et Sergei Kozlovskiy (Atlético Ottawa) ont brillé lors du récent championnat CONCACAF des moins de 20 ans. L’objectif est clair: faire passer les talents par un vivier qui s’élargit avec l’expansion et la professionalisation du football national.
À l’approche de la prochaine étape, les responsables soulignent l’importance d’un lien fort entre les communautés et leurs clubs locaux pour traduire l’engouement national du Mondial en présence tangible dans les stades. Comme le rappelle l’un des responsables, “il est possible de suivre n’importe quel match n’importe où dans le monde; ce que l’on peut vraiment vivre, c’est de le vivre ensemble près de chez soi, à l’Inter Toronto ou dans votre club local.”
Le classement des talents du futur passe aussi par le renforcement du pipeline menant vers les équipes nationales, avec un accent particulier sur les jours qui suivent le Mondial et les compétitions internationales des jeunes. Des observateurs soulignent que la présence d’un club affilié à Atlético Madrid (Atlético Ottawa) illustre l’intérêt des grands clubs européens à repérer les talents canadiens dans le cadre d’un système en expansion. Pour les familles et les joueurs, c’est l’assurance qu’un chemin professionnel est possible dans un paysage footballistique encore en construction au Canada.
Enfin, les dirigeants évoquent l’idée que le football ne peut pas dépendre uniquement des grands événements mondiaux pour nourrir son avenir; il faut construire une culture sportive locale et durable, où les clubs locaux et les ligues régionales deviennent des lieux de formation et de rassemblement pour les communautés.
Bon à savoir
– Le CPL vise neuf clubs en 2027 et dix en 2028, avec une perspective d’arriver à 16 clubs à plus long terme.
– Le cadre de droits et les partenariats entre le CPL, Canada Football et CS ME visent à augmenter les revenus et les opportunités de diffusion.
– L’accord avec Rogers et OneFootball est crucial pour sécuriser une visibilité durable des matchs à la télévision et en ligne.
– Le développement des talents passe par des académies et des programmes alignés sur les besoins des clubs et des équipes nationales, afin de nourrir la relève jusqu’aux compétitions internationales.
– L’étude et l’intégration de marchés locaux, combinées à des infrastructures adaptées, sont essentielles pour les ambitions d’expansion et de participation accrue des joueurs.
– Le lien entre les clubs locaux et les grandes institutions internationales est perçu comme un levier pour attirer des investissements et soutenir la croissance du football canadien à tous les niveaux.
– La présence d’un club affilié à Atlético Madrid illustre une ouverture internationale et un potentiel d’échanges qui peut profiter aux jeunes talents canadiens.
– Le prochain rendez-vous majeur pour le football canadien demeure l’évolution de la scène compétitive locale en parallèle avec les grandes compétitions internationales et les campagnes de qualification à venir.