Canada: l’avenir du football national en ligne de mire sous la houlette de Kenneth Heiner-Moller

À l’approche de la fin de la Coupe du Monde, Kenneth Heiner-Moller organise déjà les preparatifs pour que le Canada soit mieux armé lors des échéances à venir. À 55 ans, ce Danois supervise l’ensemble des équipes nationales dans son rôle de directeur sportif et cherche à optimiser les ressources de l’organisme tout en se projetant vers le développement des talents qui feront les Coupes du Monde futures.

La prochaine étape est le Championnat CONCACAF U-20 masculin au Mexique, dirigé par l’entraîneur-chef de l’équipe masculine senior, Jesse Marsch, assisté des entraîneurs Mauro Biello et Andrea Di Pietrantonio, et du directeur national des jeunes masculins, Andrew Olivieri. « C’est une excellente opportunité, juste après une Coupe du Monde, et Jesse peut regarder plus loin — sur quatre ans — », a déclaré Heiner-Moller dans un entretien. « Il faut être réellement impliqué avec les joueurs. C’est bénéfique pour Jesse; et ce sera très bénéfique pour les joueurs aussi. »

Le tournoi à 12 équipes, qui se déroule du 24 juillet au 9 août, sert de phase de qualification pour la Coupe du Monde FIFA U-20 2027 et pour les Jeux Olympiques de 2028. Les quatre demi-finalistes obtiennent leur billet pour la Coupe du Monde U-20 qui aura lieu en Azerbaïdjan et en Ouzbékistan, tandis que le meilleur finaliste autre que les États‑Unis — déjà qualifiés en tant qu’hôte olympique — gagnera le second billet de la CONCACAF pour les Jeux de Los Angeles. Le champion du tournoi, ainsi que le meilleur foster de chaque zone CARA/AMÉ/NA de la CONCACAF, se qualifieront aussi pour les Jeux panaméricains 2027 à Lima.

Le PDG de Canada Football, Kevin Blue, a fait du soutien accru aux programmes jeunesse une des pierres angulaires de la revitalisation de l’organisme et Heiner-Moller, tourné vers l’avenir, se montre tout à fait disposé à y contribuer. Il prévoit un meilleur alignement entre les rangs, aussi bien sur le terrain qu’en dehors, et une plus grande synergie entre les programmes masculine et féminin, ainsi qu’entre les niveaux juniors et seniors.

Casey Stoney, coach de l’équipe féminine senior, se rendra en Pologne en septembre pour épauler le Canada lors de la FIFA U-20 Women’s World Cup. « Être sur la même longueur d’onde est logique : toutes les équipes canadiennes doivent avancer en cohérence », affirme Heiner-Moller. Canada Football étudie également la possibilité d’un programme de résidence pour les jeunes, tout en reconnaissant que le coût et la géographie compliquent la mise en œuvre. « Ce n’est pas LA solution, mais l’une des solutions pour que l’été réussi que nous venons de connaître ne soit pas qu’un été, mais le début d’un mouvement durable au niveau mondial pour les hommes comme pour les femmes », précise-t-il.

Mettre davantage d’équipes en circulation signifie aussi une plus grande exposition au football international. Des recherches au Danemark montrent que 50 % des talents qui arment les équipes seniors masculines et féminines proviennent des moins de 18 ans, et non pas uniquement des rangs U-15. Il faut que les jeunes prennent du plaisir tout en apprenant leur métier pour les fidéliser au sport. « Si l’on passe du temps avec l’équipe nationale masculine et l’équipe nationale féminine, elles s’amusent encore », note Heiner-Moller. L’idée d’une équipe U-23 est envisagée comme une étape logique, car le passage du niveau U-20 au niveau senior constitue un saut important.

La Canada se lance dans le Groupe C du tournoi U-20, avec des matches contre le Panama le 26 juillet, puis le Honduras et la Jamaïque, tous à Puebla. Les deux premières équipes de chaque groupe, plus les deux meilleures troisièmes, accéderont à la phase à élimination directe. Le groupe est loin d’être simple : le Honduras et le Panama ont été pré-sélectionnés, sans qualification. La Jamaïque a remporté son groupe de qualification en inscrivant 28 buts et en en encaissant zéro, avec Jahmarie Nolan, milieu de 16 ans évoluant avec la réserve de Toronto FC, en tête du score avec cinq buts et une passe.

Le Canada s’est qualifié pour le Championnat CONCACAF après avoir terminé premier du Groupe F lors des qualifications en Nicaragua, grâce à une différence de buts. Les Canadiennes ont battu les îles Vierges américaines (14-0), la Martinique (8-0) et Aruba (2-0) avant de s’incliner 1-0 face au Nicaragua. La liste de 21 joueurs comporte trois éléments issus des effectifs de Toronto FC et des Vancouver Whitecaps chacun, et deux de CF Montréal et d’Orlando City, avec aussi des joueurs des systèmes de l’Atlanta United, FC Cincinnati et Los Angeles FC. Le gardien Nathaniel Abraham, produit de l’académie de Toronto FC et aujourd’hui à l’Université de Louisville, est le seul représentant NCAA. Trois joueurs évoluent en Europe: Izan Server (Celta Vigo, Espagne) au poste de gardien, Max Vogele (IFK Stocksund, Suède) en défense et Jesse Saputo (Bologna, Italie), milieu, qui est le fils du propriétaire de CF Montréal, Joey Saputo. Des alternants—Marsel Bibishkov (Vancouver FC) et Valter Sedin (Hammarby IF, Suède), fils de l’ancien capitaine des Canucks Henrik Sedin—accompagnent l’équipe en cas de besoin de remplacement avant le tournoi. Étant donné que le Championnat CONCACAF ne tombe pas pendant une fenêtre internationale FIFA, les clubs ne sont pas obligés de libérer leurs joueurs. Heiner-Moller rappelle que le Canada a été privé de « plus d’une poignée » de talents pour cette raison, mais que toutes les équipes font face au même dilemme pour obtenir les joueurs.

L’équipe U-20 canadienne a terminé avec un bilan de 1 victoire et 3 défaites au Maurice Revello Tournament, en France, en juin, une compétition qui réunit dix teams et qui était auparavant appelée Toulon. Le Canada y a battu le Venezuela 2-0, puis perdu contre le Japon (1-0), la Côte d’Ivoire (1-0) et le Portugal, futurs vainqueurs (6-1). La liste du CONCACAF pour le championnat comprend 17 joueurs issus de ce tournoi, Olivieri ayant dirigé cette sélection.