Déjà trois ans, Declan Rice était l’invité d’honneur d’un événement à Soho House sur le pouvoir d’un leadership efficace. Les billets étaient très convoités et Rice, qui devait jouer une demi-finale européenne pour West Ham deux jours après, ne comprenait pas pourquoi tant de personnes étaient intéressées par ses propos.
Le public, composé de directeurs marketing et de PDG, était impatient d’écouter ce milieu de terrain anglais s’exprimer. Pour Rice, cela semblait un peu étrange. Pourquoi lui ? Qu’est-ce qui le rendait si spécial ? La réponse tenait à son aisance relationnelle. Il se prépare à aborder la Coupe du Monde, tout en ayant récemment remporté la Premier League avec Arsenal, et il possède ce talent naturel de bâtir des connexions authentiques. Rice, nouveau vice-capitaine de l’équipe d’Angleterre, incarne l’authenticité et la convivialité, que ce soit face à des hauts responsables ou en retournant dans son ancien établissement pour rencontrer des enfants admiratifs.
La superpuissance de ce footballeur de classe mondiale pourrait bien résider dans sa capacité à être à la fois normal et extraordinaire. « Il n’a guère changé », dit Stephen Willmore, son ancien professeur d’éducation physique. Les anecdotes sur lui sont toutes positives. À sept ans, Rice faisait déjà partie de l’académie de Chelsea et a intégré Grey Court School à Ham, dans le sud-ouest de Londres, sans une once d’arrogance. Il avait même pris la tête de l’équipe de football de l’école. Bien qu’Harry Kane soit sur le devant de la scène pour un moment, les attentes sont que Rice lui succède un jour en tant que capitaine.
« Il n’a jamais manqué un match », se souvient Willmore. « Quand nous devions changer les horaires, il tenait à jouer pour l’école avant d’aller s’entraîner avec Chelsea. Déjà, il était un leader. Sa volonté de jouer pour l’école fut très respectée. »
Rice n’utilise pas d’agent traditionnel ; il s’appuie sur ses deux frères aînés, son père et quelques amis proches. Il n’a jamais coupé les ponts avec ses racines et garde le contact avec ses camarades d’école. Il était un bon élève, sportif dans l’âme, pratiquant le tennis et le cross. Sur le terrain, il était un moteur au milieu de terrain. À Chelsea, les exigences étaient élevées, et Rice a souffert d’une déception lorsqu’il a été libéré à 14 ans de son club de cœur.
« Cette annonce m’a coupé le souffle, j’ai éclaté en sanglots », a-t-il déclaré en 2019. Il a dû faire preuve de résilience. West Ham avait déjà un œil sur lui depuis ses neuf ans et a sauté sur l’occasion de l’accueillir lorsque Chelsea le lâcha.
Les recruteurs de l’académie n’avaient jamais vu un recrue comme Rice à West Ham. Bien qu’il ait grandit, son mental et son caractère étaient déjà en place. Rice était du type à signaler aux entraîneurs si un coéquipier avait besoin de soutien émotionnel, un aspect qui en dit long sur son caractère.
Malgré le fait qu’il ait dû traverser Londres pour rejoindre West Ham, Rice est issu d’une famille unie et a dû surmonter le manque de son chez-soi. Sa famille l’a toujours soutenu, comme en témoigne Willmore : « Ses parents étaient vraiment bien. »
Le parcours de Rice n’a pas été un long fleuve tranquille. Les entraîneurs de West Ham étaient parfois partagés sur sa présence dans le club. Cependant, son progrès l’a amené à faire ses débuts en équipe première en mai 2017 sous l’œil averti de Slaven Bilic. Il a su impressionner les joueurs plus expérimentés durant les entraînements.
Mark Noble, ancien capitaine de West Ham, se souvient de la précision de Rice lorsqu’il sortait de la défense pour faire des passes incroyables. L’attitude du jeune homme le distinguait déjà dans le vestiaire bien qu’il fût encore adolescent.
Rice n’a jamais eu peur de donner son avis, même auprès du coach David Moyes. « S’il fallait dire quelque chose, il n’hésitait pas », raconte Cresswell, un ancien arrière gauche de West Ham. Sa personnalité charismatique et son esprit d’équipe étaient déjà bien ancrés.
Le fait qu’il puisse rester sérieux tout en gardant un esprit joyeux est un autre atout. Une anecdote couleur local concerne une session de tir avec Joe Hart, qui avait prêté ses services à West Ham. Rice a amusé ses coéquipiers avec ses plaisanteries amicales sans jamais dépasser les limites.
Il a presque toujours évolué au centre du terrain et a su mener son équipe à la victoire dans la Ligue Conférence en juin 2023 avant de devenir le joueur britannique le plus cher en rejoignant Arsenal pour 105 millions de livres sterling. Même si d’autres clubs comme le Bayern et ceux de Manchester se sont intéressés à lui, c’est la vision de jeu d’Arsenal qui a séduit Rice, qui est désormais davantage qu’un simple facilitateur.
Avec l’Angleterre, il bénéficie d’une plus grande liberté de mouvement dans son jeu, et sa menace offensive s’est vérifiée lors d’un match amical contre le Costa Rica où il a ouvert le score d’une belle finition.
« Je ne crois pas que beaucoup de gens réalisent toutes ses qualités avec le ballon », confesse Cresswell. « À Arsenal, on voit vraiment à quel point il peut briller. » Ses performances remarquables lors des coups de pied arrêtés ont été décisives pour le titre de champion, et son superbe coup franc lors d’un match de Ligue des Champions a été le point d’orgue de sa saison.
Malgré tout, la presse lui reconnaît également un talent pour le divertissement hors du terrain. Rice jongle entre son rôle de sportif professionnel et sa personnalité plus légère, n’hésitant pas à se montrer aussi ludique que sérieux quand il le faut.
En attendant, Rice a vécu des déceptions avec l’équipe nationale. Après les finales perdues à l’Euro 2020 et 2024, il s’est souvent demandé si les récompenses viendraient enfin. Mais il continue d’avancer, convaincu que le chemin vers le succès est pavé de persévérance.
« Ce n’est pas fait », a-t-il déclaré lors d’une défaite en Ligue contre Manchester City. Ce sens des responsabilités et de l’écoute fait de lui un leader incontournable pour l’été à venir, alors que l’Angleterre espère ajouter une étoile à son maillot.
Points à retenir
- Declan Rice incarne une authenticité rare, que ce soit dans les vestiaires ou à l’école.
- Il est passé par des épreuves difficiles, notamment son départ de Chelsea, mais a su rebondir avec sa famille à ses côtés.
- Sa capacité à rester fidèle à lui-même attire la sympathie des fans et des coéquipiers.
- La polyvalence de Rice sur le terrain se renforce grâce à son nouveau rôle à Arsenal, prouvant qu’il s’adapte et s’améliore.
En réfléchissant à l’ascension de Rice, il est fascinant de voir comment un jeune homme venant d’un milieu modeste peut s’élever au rang d’icône. Il y a quelque chose d’inspirant dans cette histoire, surtout à une époque où les valeurs traditionnelles semblent s’effacer. Cela donne à penser sur l’importance de garder ses racines présentes tout en poursuivant ses rêves. Je suis curieux de voir si cette capacité à rester authentique sera celle qui lui permettra de briller lors de la prochaine Coupe du Monde, un vrai test pour ses qualités de leader.