Rédigé pour Lesnews
Cornell football : John Smith vise le trophée pour compléter une trajectoire déjà impressionnante
Dans sa décennie à la tête de l’équipe masculine de football de Cornell, John Smith a fait du Big Red une formation de premier plan dans l’Ivy League et une présence quasi constante dans le Top 25 national. Mais il manque encore un trophée.
Alors que Cornell a enregistré au moins 10 victoires lors de six des sept dernières saisons, l’absence de trophée reste une motivation pour Smith et ses joueurs à l’approche de la saison 2026, qui débute le 29 août lorsque les Big Red se rendront à Poughkeepsie, dans l’État de New York, pour affronter Marist University.
« Un objectif cette année est de gagner quelque chose de tangible », a déclaré Smith, nommé entraîneur-chef de football masculin par le doyen Dr. Daniel P. Wood. « Bien que tout ne repose pas sur les trophées, cela demeure un objectif ferme pour la saison. »
Cet objectif est également clairement partagé par les joueurs.
« Au cours des dernières années, nous avons été une équipe très performante », a déclaré le milieu de terrain et capitaine Connor Miller, titulaire en informatique à l’Engineering College de Cornell. « Mais cela fait longtemps qu’on n’a pas quelque chose de tangible à montrer. »
Construire une équipe compétitive au niveau national
En 2016, lors de sa première saison, le Big Red n’a obtenu qu’une seule victoire; deux ans plus tard, ce chiffre grimpait à 11. Le programme en est aujourd’hui à 89 victoires en neuf saisons complètes sous Smith, qui a mené Cornell à trois apparitions en NCAA Tournament, dont les deux dernières saisons.
« C’était un parcours incroyable », affirme-t-il. « C’était très difficile au départ. J’ai quitté Stanford, où j’étais assistant coach et qui venait de remporter le championnat national, pour venir ici alors que nous étions loin du compte. »
« Mais nous avons recruté des joueurs très talentueux et nous avons réussi un coup majeur hors du terrain : nous avons commencé à instaurer une culture du football adaptée. »
Cette culture se fonde sur l’éthique de travail, l’humilité et le courage, explique Smith. Cornell a recruté en conséquence, avec des joueurs qui collent à ce modèle. Le résultat est un environnement de haute performance où les joueurs repoussent leurs limites.
« Je pense que les grandes cultures reposent sur un groupe de joueurs qui, en cas d’imperfections, réagissent de la bonne façon, et c’est sur cela que nous avons passé beaucoup de temps à travailler », déclare Smith.
Les attentes sont posées à chaque nouveau joueur, dès son arrivée sur le campus.
« L’entraîneur Smith met vraiment l’accent sur l’aspect mental du jeu », a confié le défenseur Aidan Martin, diplômé en commerce à la Cornell SC Johnson College of Business. « Il sait que le plus difficile est de venir s’entraîner chaque jour et d’y donner le meilleur de soi-même. »
Ces attentes seront claires pour les neuf recrues que compte le programme. Smith est réputé pour faire jouer les recrues dès leur arrivée et ne pas les laisser traîner sur le banc si elles adhèrent à son état d’esprit et s’intègrent à son système.
« Une grande partie de ma façon de recruter tourne autour de qui sont les joueurs en tant qu’êtres humains », explique Smith. « Je pense donc qu’ils s’acclimateront bien. En neuf saisons, nous avons été nommés Ivy League Rookie of the Year à cinq reprises parce que nous faisons jouer nos recrues. »
Un chemin vers la MLS
Outre le recrutement réussi, une autre mesure du renforcement de la réputation de Cornell sur la scène du football est le nombre de joueurs qui ont passé pro sous l’ère Smith.
Sept joueurs au cours de la dernière décennie ont évolué soit en MLS, soit à des niveaux professionnels inférieurs aux États‑Unis. Emeka Eneli, diplômé en 2022, est devenu le premier joueur de Cornell à être drafté en MLS en 2023. En tant que capitaine, il a aidé Cornell à atteindre le Sweet Sixteen du tournoi NCAA pour la première fois depuis près de 30 ans.
En 2025, Alex Harris, diplômé en 2027, a été choisi quatrième lors de la MLS SuperDraft par le Colorado Rapids. Drafté alors qu’il était sophomore, Harris était un walk-on à Cornell mais s’est rapidement imposé comme l’un des meilleurs attaquants du pays. En tant que freshman, il a été nommé Ivy League Rookie of the Year et a établi des records de buts et de points pour un débutant. En tant que sophomore, il a été nommé à la deuxième équipe All-America.
« Nous sommes devenus cette équipe de l’Ivy League qui produit des professionnels de façon régulière », affirme Smith. Miller et Martin espèrent suivre cette trajectoire.
Miller a été nommé All-American de troisième équipe à chacune des deux dernières saisons. Le 20 août, il a été intégré à la liste préliminaire Hermann Trophy, décerné au meilleur joueur national, par United Football Coaches. « Il est le meilleur milieu défensif du pays », affirme Smith.
L’encouragement de Smith donne à Miller la confiance nécessaire pour atteindre ses objectifs. « Quand on voit des joueurs comme Alex Harris et Emeka Eneli réussir au niveau MLS, c’est la preuve que Cornell produit des talents capables d’évoluer au niveau professionnel », confie Miller.
Martin, arrière gauche qui était à égalité avec Miller pour le plus grand nombre de passes décisives la saison dernière, est également encouragé par les maillots MLS accroché au bureau de l’entraîneur. « Ça donne une grande sensation de croire que l’endroit est le bon pour réaliser vos rêves », affirme-t-il.
Le premier match à domicile des Big Red est prévu le 4 septembre contre l’Université de Californie, Santa Barbara. Coup d’envoi prévu à 19 h au Berman Field.
Bon à savoir
– Cornell fait partie de l’Ivy League, ce qui influence son approche du recrutement et de la compétition, mais reste attentif aux opportunités professionnelles pour ses joueurs.
– Le parcours de John Smith a été marqué par une progression rapide après un démarrage difficile, avec un accent fort sur la culture d’équipe et l’aspect mental du jeu.
– Plusieurs joueurs ont franchi le pas vers le football professionnel sous son mandat, notamment en MLS, ce qui renforce l’attrait du programme pour les jeunes talents.
– Le calendrier 2026 commence fin août, avec un déplacement important à Marist puis des matchs à domicile cruciaux, dont le match d’ouverture au Berman Field.
– L’émergence des recrues et le rôle des joueurs expérimentés restent au cœur de la stratégie : donner du temps de jeu et intégrer rapidement les nouvelles voix au sein de l’effectif.
– Le travail sur la formation et la culture du football est régulièrement salué par les voices du milieu, et le programme bénéficie d’une extérieur médiatique qui suit de près les parcours vers le professionnalisme.