INGLEWOOD, Californie – Le remplaçant de luxe Mikel Merino a une nouvelle fois offert le but décisif pour l’Espagne, vendredi, lorsque le ballon a échappé au gardien belge Senne Lammens après une frappe de Pau Cubarsí, permettant à l’Espagne de s’imposer 2-1 face à une Belgique diminuée par les blessures et d’accéder à la demi-finale de la Coupe du Monde contre la France, à Dallas.
Après une première période équilibrée, l’Espagne a pris l’avantage grâce à Fabian Ruiz, qui, après une superbe anticipation de Courtois, a vu son tir finir entre les jambes du défenseur Castagne et franchir la ligne à la demi-heure de jeu. Cette réalisation récompensait la décision surprenante de Luis de la Fuente d’aligner Ruiz plutôt que Pedri, auteur d’entrée en seconde période.
Onze minutes plus tard, Charles De Ketelaere a rétabli l’égalité de la tête après un centre de Castagne, marquant le premier but concédé par l’Espagne dans ce Mondial. Le match s’est poursuivi dans la chaleur étouffante à Los Angeles, les deux formations offrant des efforts intenses avant la pause.
Au retour des vestiaires, l’Espagne s’est montrée plus énergique, contrôlant le ballon et mettant la pression sur une défense belge souvent mise à mal par la vitesse et la percussion de Lamine Yamal, 18 ans, véritable menace pour les visiteurs tout au long de la rencontre.
Et puis, à la 86e minute, Merino a été lancé dans le temps additionnel et a trouvé le chemin des filets deux minutes après son entrée, devenant ainsi le premier joueur de l’histoire à inscrire le but vainqueur à deux reprises en tant que remplaçant dans des phases à élimination directe de la Coupe du Monde.
Une Belgique menant par une grande expérience, avec Kevin De Bruyne et Romelu Lukaku, a cherché sans succès une nouvelle égalisation malgré des occasions prometteuses. Le portier espagnol Unai Simón a dû repousser plusieurs incursions belges lors d’un match intense.
Avant le coup d’envoi, la Belgique a été privée de son capitaine Youri Tielemans, sorti peu avant le match en raison d’une blessure survenue à l’échauffement, remplacé par Hans Vanaken. Amadou Onana était également blessé, et le gardien Courtois, bien que retrouvé dans la surface adverse par moments, a finalement été contraint de quitter le terrain après avoir ressenti une douleur musculaire à la cuisse lors des longues frappes de loin. Le remplacement effectué par le coach belge Rudi Garcia s’est révélé déterminant pour la suite du match, même si Lammens n’a pas réussi à empêcher Merino d’égaler puis de dominer dans les dernières minutes.
Courtois, en larmes en quittant le terrain, a déclaré après le coup de sifflet: « Je voulais continuer mais l’entraîneur a pris la décision de mettre quelqu’un à 100%, et ce n’est pas un problème… ».
Le SoFi Stadium de Los Angeles affichait une affluence de 70 492 spectateurs sous un soleil généreux, lors d’un quart de finale qui a marqué le huitième et dernier match disputé dans ce gigantesque écrin conçu pour la NFL, et qui accueille désormais les affiches de ce Mondial. Reuters, avec des contributions de Fernando Kallas et sous la direction éditoriale de Ken Ferris, a assuré le compte de cette rencontre.
Bon à savoir
- Mikel Merino est devenu le premier joueur à marquer le but vainqueur en tant que remplaçant dans deux matchs à élimination directe de la Coupe du Monde.
- L’Espagne affrontera la France, grande favorite du tournoi, en demi-finale à Dallas.
- Le remplacement de Courtois par Lammens a été déterminant dans le déroulement du dernier quart d’heure.
- La performance de Lamine Yamal a été l’un des principaux enseignements du match en faveur de l’Espagne, malgré la chaleur extrême.
- L’Espagne a conservé une série où elle a su exploiter les occasions en seconde période, malgré une entame plus hésitante.
- Le match s’est disputé dans l’un des sites phares du Mondial, le SoFi Stadium, qui a accueilli le dernier d’une longue série de rendez-vous à cet endroit.