Le coup de sifflet final a laissé place à un instant de soulagement avant que les festivités ne débutent réellement, après que Nottingham Forest ait décroché une place en demi-finale de la Ligue Europa. Cela aurait dû être plus simple, mais rien n’est facile au City Ground, où ils ont dû lutter pour surmonter Porto, qui a joué presque tout le match à dix.
Morgan Gibbs-White a inscrit le but décisif, offrant ainsi un affrontement entièrement anglais avec Aston Villa pour une place en finale. Son but a été marqué suite à l’expulsion précoce de Jan Bednarek et aurait dû poser les bases d’un score plus large, mais l’imprecision dans la finition des joueurs de Forest a obligé l’équipe à survivre à deux tirs de Porto touchant la barre transversale. Quoi qu’il en soit, la victoire a rappelé les grandes soirées des années 1980 sous la houlette de Brian Clough, époque à laquelle le club avait atteint cette étape en Europe.
« Nous devons souffrir ensemble et être fiers à la fin d’un match », a déclaré Vítor Pereira. « Le carton rouge a un impact sur le jeu. Nous avons très bien joué en première mi-temps et nous aurions dû marquer plus de buts pour régler le match. »
La place de la Ligue Europa dans les priorités de Forest a varié au fil de la saison, mais Pereira a aligné presque son équipe type, bien qu’Elliot Anderson ait été absent suite au décès de sa mère, Helen. Cela témoigne de l’ambition du club de tout donner pour aller à Istanbul, même si le risque de relégation en Premier League reste une possibilité sérieuse.
Tout comme lors du match aller, Porto a débuté plus intensément, menaçant le but de Stefan Ortega après seulement 60 secondes, mais le gardien s’est montré solide en repoussant un tir de Terem Moffi. Si ce but avait été marqué, le City Ground se serait tu, mais il a résonné au contraire, conscient du rôle significatif que les supporters pouvaient jouer.
Un silence a néanmoins envahi le stade lorsque Chris Wood, de retour récemment après six mois d’absence en raison d’une blessure au genou gauche, est tombé au sol en se tenant le genou droit, touché par un coup de pied de Bednarek. L’inquiétude s’est dissipée côté local alors que le Néo-Zélandais se relevait, tandis que les visiteurs attendaient la vérification du VAR, qui a abouti à l’expulsion de Bednarek avec 82 minutes à jouer.
Si l’ambiance était joyeuse avant, elle était euphorique quatre minutes plus tard lorsque Gibbs-White a profité de l’espace supplémentaire, fonçant sur la défense avant que son tir de 20 mètres ne dévie sur Pablo Rosario, désorientant Diogo Costa. Le capitaine de Forest s’est précipité vers les supporters en brandissant un maillot d’Anderson sur lequel était inscrit : « La famille d’abord, nous sommes tous avec toi ». « Une situation très triste, tout le monde a Elliot dans son cœur », a ajouté Pereira. « Les joueurs pensent à lui. Mes condoléances à la famille, nous sommes là pour le soutenir. »
Le retour de Wood fut de courte durée, et il fut remplacé par Igor Jesus. Cela n’a pas affecté le rythme du jeu, Forest continuant de dominer en cherchant un second but pour sceller le sort de la rencontre. Malgré des occasions nombreuses, les joueurs, très concentrés sur leur match suivant contre Burnley, ont peiné à réellement inquiéter Diogo Costa. Les corners posaient cependant des problèmes, avec Igor Jesus qui a raté une belle occasion de la tête et Murillo qui a glissé à côté.
Francesco Farioli a signalé ses intentions avec un quadruple changement au début de la seconde période. Cela n’a pas modifié le cours du jeu alors que Forest continuait d’appuyer et Igor Jesus a contraint Diogo Costa à un bel arrêt sur une frappe immédiate, mais chaque occasion manquée augmentait la tension.
La panique a remplacé le calme lorsque Pereira arpentait la ligne de touche, cherchant à insuffler un esprit plus conquérant à son équipe, qui n’a réussi à cadrer qu’un quart de ses 20 tirs. Un peu après l’heure de jeu, le défenseur Nikola Milenkovic a été introduit pour renforcer l’arrière-garde, remplaçant le milieu Dan Ndoye, ce qui a clairement indiqué le raisonnement du coach de Forest.
Lorsque Alan Varela a frappé la barre avec six minutes restantes, un silence s’est abattu. « Nous méritons d’être en demi-finale, mais nous devons accepter le résultat sur le terrain », a déclaré Farioli.
Le chronomètre digital sur la ligne médiane était tout aussi captivant que l’action sur le terrain, chaque seconde semblant prolonger le suspense. Cela a paru une éternité pour beaucoup, mais c’était une attente qui en valait la peine, les imperfections se dissipant rapidement lorsqu’une équipe atteint sa première demi-finale européenne après 42 ans. « L’une des meilleures soirées que j’ai vécues au City Ground, merci aux fans et à tous ceux qui ont contribué à cela », a déclaré Gibbs-White.
Points à retenir
- Nottingham Forest franchit un cap en demi-finale, mais avec une fin pas si facile.
- Le carton rouge a clairement influencé le cours du match ; fallait-il jouer plus sur ce point ?
- La domination de Forest sur le jeu ne s’est pas traduite en buts ; un éternel dilemme du foot.
- Les fans ont encore montré leur indéfectible soutien ; une force assez peu mise en avant.
- Le sort de l’équipe en Premier League restant en suspens, cela donne matière à réflexion.
Il est fascinant de constater à quel point le football peut se révéler imprévisible, même lorsque l’on semble dominer une rencontre. J’ai trouvé que la gestion des émotions est primordiale, tant pour les joueurs que pour les supporters. Qu’est-ce que cela signifie pour la suite de la saison pour Nottingham Forest ? Personnellement, je suis curieux de voir comment ils navigueront entre leurs ambitions en Europa et les défis domestiques qui les attendent. Une situation à suivre de près, car l’esprit engagé et le collectif peuvent faire toute la différence dans les moments décisifs.