Hospitalité de la Coupe du Monde : Adam Sawyer sur l’engagement footballistique et l’accueil des fans avec une touche d’innovation

Dans cette conversation en direct sur Substack, j’ai eu le plaisir d’accueillir Adam Sawyer, co-fondateur de Relevant Research et visionnaire derrière Relevant Football. Nous avons discuté de notre nouveau projet ainsi que du contexte politique entourant la Coupe du Monde de football masculin 2026. Vous pouvez écouter l’enregistrement complet ci-dessus, et voici quelques points saillants de notre discussion.

Adam et moi collaborons depuis plusieurs années, d’abord en tant que collègues, puis en tant que cofondateurs de Relevant Research avec Riwaj Chalise. Au fil du temps, Adam m’a fait découvrir le sport d’une manière que je n’avais jamais vécue auparavant. Nous avons assisté ensemble à des matchs de basketball et de hockey, où il m’a permis de comprendre les enjeux culturels, les données, et les stratégies qui se cachent derrière tout le spectacle. Ce que j’ai appris, c’est qu’Adam voit le sport comme un ensemble d’histoires et de récits, que les données peuvent éclairer, tout en offrant un aperçu des mondes sociaux et politiques qui les ont engendrés.

Le parcours d’Adam vers cette mission a commencé dans l’enseignement dans des écoles publiques de Dallas, puis à la Division de la recherche sur les migrations des Nations Unies à Genève, ainsi que de nombreuses années passées à travailler sur les données relatives à l’application de l’immigration. Cette combinaison d’expérience en classe, d’exposition internationale et de pratique de recherche façonne sa façon de percevoir ce pour quoi les données ont réellement un sens. L’impulsion derrière Relevant Football découle d’une observation qu’il a eue lors de tournois précédents. Il l’a exprimée ainsi :

“Je pense davantage à mes frères et sœurs internationaux et à mes voisins internationaux pendant les six semaines d’un tournoi. Que ce soit lors des JO, de la Coupe du Monde féminine, de la Classique mondiale de baseball, ou autre, cela capte naturellement mon attention de manière à me donner envie d’en apprendre plus sur d’autres endroits. Et je pense que je ne suis pas le seul à ressentir cela.”

C’est cette observation qui a guidé la création de relevant-football.com : une plateforme qui associe les données des tournois à des informations économiques, énergétiques, géographiques et démographiques sur les 48 nations participantes, de sorte que la curiosité suscité par la Coupe du Monde ait un débouché.

La Coupe du Monde de football masculin 2026 est indéniablement marquée par des tensions. La semaine dernière, un arbitre somalien, Omar Artan, s’est vu refuser l’entrée aux États-Unis en raison de “préoccupations de filtrage vague”, une situation qui a suscité l’attention immédiate, illustrant la tension entre l’accueil d’un événement fondé sur la participation internationale et la mise en œuvre d’un régime d’application de l’immigration qui traite les ressortissants étrangers comme des menaces par défaut. Des organisations de défense des droits des immigrés ont tiré la sonnette d’alarme concernant des violations de droits avant le tournoi, et des groupes immigrés en Floride ont soulevé des préoccupations spécifiques sur la présence de l’ICE dans les lieux de la Coupe du Monde.

Ce schéma n’est pas nouveau pour la FIFA. Le tournoi a une histoire documentée d’être accueilli par des gouvernements avec de mauvais antécédents en matière de droits humains : l’Italie sous Mussolini en 1934, l’Argentine sous la junte de Videla en 1978, la Russie en 2018, le Qatar en 2022. Adam a souligné que cette édition de 2026 suit une logique similaire, avec l’ajout que la FIFA tente explicitement de percer le marché des consommateurs américains d’une manière dont les tournois précédents ne faisaient pas cas. Comme l’a rapporté ProPublica en avril, la FIFA pourrait générer des milliards, tandis que les villes hôtes voient relativement peu de retour. Adam a expliqué que la gouvernance du football est organisée en six conférences de la FIFA, chacune dirigée par des délégués dont les intérêts financiers se dirigent vers Zurich plutôt que vers les programmes de football local pour les jeunes.

Selon lui, la structure financière de la FIFA et l’expérience humaine du tournoi évoluent sur des pistes distinctes. La corruption se concentre vers le haut, vers Zurich. Les connexions se créent latéralement, entre les gens. Il n’est pas nécessaire de résoudre cette tension pour s’engager de manière significative avec un côté de la question. Adam a fait référence à une phrase des podcasteurs de football Michael Kaley et Mike Goodman : “le football gagne toujours”, qui reflète à la fois le coût et la valeur de cette dynamique.

“Dans quelques jours, toute la discussion sur l’ICE et les atrocités sera probablement laissée de côté. Les gens vont passer à autre chose, vers le jeu. C’est la triste réalité. Mais il y a aussi un côté louable : malgré les efforts des gouvernements, les gens vont faire la fête, célébrer et nouer des connexions.”

C’est ce côté louable — les gens qui établissent des liens au-delà des barrières que les gouvernements ont tenté de construire — qu’Adam a vu se produire de près. Il enseigne l’anglais à des adultes, et la Coupe du Monde 2022 a fait irruption dans sa classe en temps réel. Cette année-là, le Maroc a entamé un parcours exceptionnel, devenant la première nation africaine et arabe à atteindre les demi-finales de la Coupe du Monde en battant le Portugal et l’Espagne avant de tomber face à la France. Adam a partagé son expérience en classe pendant ces semaines :

“Nous avons eu des cours pendant cette période, et une élève était si enthousiaste, et devinez quoi — tout le monde dans la classe était ravi pour elle. C’était un moment très touchant.”

La classe était principalement constituée de locuteurs hispanophones qui soutenaient une élève marocaine qu’ils connaissaient à peine, car le Maroc battait des pays dont ils connaissaient l’histoire du football. Ce qu’Adam a observé dans sa classe est quelque chose que les données provenant d’enquêtes confirment à grande échelle. Un récent sondage de Pew Research a révélé que 54 % des immigrants aux États-Unis affirment être excités ou très excités par la Coupe du Monde, comparativement à 23 % des Américains nés dans le pays. Pour beaucoup d’immigrants, les pays représentés sur le terrain sont ceux dont leurs familles sont originaires, ou qui définissent une identité que le passeport américain ne saisit pas pleinement. Près d’un joueur sur quatre inscrit pour le tournoi de 2026 est né dans un pays différent de celui qu’il représente, soulignant le potentiel connecteur et collaboratif des sports internationaux.

Relevant Football a été conçu pour rendre cette connexion visible. Adam décrit l’outil de comparaison qui est au cœur du site :

“Nous voulions montrer que nous faisons tous face à des défis similaires, comme l’inégalité dans le monde, que ce soit à l’international ou au sein de chaque pays, ainsi que des problèmes liés à la déforestation et la transition énergétique vers les énergies renouvelables. Ce sont des enjeux communs sur lesquels nous nous battons tous. Honnêtement, c’est une communauté internationale.”

Adam a également partagé un aspect plus personnel de son désir de construire cela. Lui et l’équipe de Relevant Research passent la plupart de leur temps à travailler sur des données difficiles : rapports de détention, suivi des détentions liées aux grossesses, tableaux de bord de l’ICE. Il a été franc à ce sujet :

“Nous travaillons avec beaucoup de statistiques sombres. Pour ma santé mentale, j’avais besoin de me concentrer sur autre chose. C’était une motivation personnelle.”

Quiconque travaille avec des données d’application comprend ce qu’Adam décrit. Ce travail est épuisant, et construire un espace pour cela est une réflexion à laquelle la plupart des chercheurs de ce domaine pensent. Des années à proximité de ces données laissent une empreinte sur ceux qui y travaillent. Construire quelque chose de joyeux permet aux chercheurs comme Adam de maintenir leur capacité à rester en contact avec le travail plus difficile sur le long terme.

Notre conversation s’est conclue avec un engagement que je pense pertinent de garder en perspective durant les six semaines à venir. Adam a déclaré :

“Je ne peux pas contrôler les actions de mon gouvernement à tout moment, mais au moins je peux contrôler mon attitude envers les autres. Quelle que soit ma décision, je veux avoir une disposition d’accueil envers les personnes qui sont différentes de moi, en particulier celles qui ont parcouru une longue distance pour assister à ces matchs.”

C’est un engagement que je partage également. Quelle que soit la réalité de ce tournoi et du moment politique actuel, la Coupe du Monde va rassembler des supporters, des joueurs, des journalistes, et des familles provenant de très loin. La politique entourant l’événement ne sera pas résolue dans les six prochaines semaines, mais la façon dont nous nous comportons en tant qu’hôtes est quelque chose que nous pouvons décider dès maintenant. Offrir un accueil sincère aux personnes qui se sont déplacées pour être ici, en considérant leur présence comme une expression d’amour pour le sport et pour les pays qu’elles représentent, est une partie de cela. Appliquer ce même esprit aux personnes déjà présentes autour de nous en est une autre. Être un bon hôte s’applique à la façon dont nous traitons nos visiteurs, mais aussi à la manière dont nous interagissons avec ceux qui nous entourent.