NEW YORK — Il y a beaucoup d’histoires amusantes à raconter sur les racines de Larry Berg à Cherry Hill, depuis son attachement de longue date envers les Eagles jusqu’à sa participation au tournoi d’État de football du lycée du New Jersey contre Delran High, l’équipe de Peter Vermes, dans les années 1980.
Mais l’annonce, mardi, de Berg comme prochain commissaire de la MLS n’était pas seulement une occasion de les évoquer. D’autres priorités l’emportaient.
La priorité majeure était de connaître sa vision pour que la ligue tire parti de la Coupe du Monde — notamment en ce qui concerne la réduction du mille-feuille de règles relatives aux effectifs. Au sein du groupe de propriétaires du LAFC, Berg a récemment été coprésident du puissant comité sportif et compétitif de la ligue, ce qui signifie qu’il connaît ce livre de règles sur le bout des doigts. Désormais, il sait quelles règles doivent être éliminées pour rendre la MLS plus compétitive sur la scène internationale et donc plus attractive pour les fans de football qui regardent la ligue avec un certain scepticisme.
« Nous avons accompli des choses extraordinaires au cours des trois dernières décennies, mais le succès ne peut jamais servir d’excuse pour rester immobile », a déclaré Berg, tout en laissant transparaître un léger accent de Cherry Hill après ses années passées à l’Ouest. « Le statu quo n’est pas une option. »
L’actuel commissaire Don Garber a précisé que lorsqu’il a nommé Berg à ce comité en 2019, Berg « a apporté à ce rôle une vision entièrement moderne et tournée vers l’avenir de ce que le produit pouvait être sur le terrain ».
Un des autres copropriétaires de LAFC, Bennett Rosenthal, qui a été coprésident du comité chargé d’évaluer les candidatures, a déclaré que le choix de Berg « nous place dans une position — et Larry dans une position, surtout — pour réussir et obtenir le consensus nécessaire pour mettre en œuvre ces changements ».
Autre information majeure: Berg est le premier commissaire de la MLS à posséder une expérience notable dans le football avant d’assumer le poste. Il n’est que le troisième commissaire de l’histoire de la ligue: Doug Logan fut le premier, de 1996 à 1999, et Garber l’a occupé depuis. Berg restera en poste jusqu’à la fin de l’année, puis, en 2027, portera le nouveau titre de président.
Logan a œuvré dans le marketing sportif, notamment autour du basket et du hockey. Garber vient de la NFL, où il a passé 16 ans dans divers rôles — le dernier dirigeant les activités internationales de la ligue.
« Dans Larry, notre ligue a trouvé exactement le leader dont elle a besoin en ce moment », a déclaré Garber, parlant à l’occasion exactement 27 ans jour pour jour après l’annonce de son recrutement. « Il le comprend parce qu’il a aidé à le construire. Il connaît nos clubs et notre ligue parce qu’il y a été impliqué à plein temps, et il comprend les opportunités et les défis à venir. … Je pense que votre intégrité, votre ambition, votre réflexion, votre intelligence et le respect que vous portez au jeu vont aider à porter cette ligue là où nous voulons tous qu’elle aille. »
Berg, âgé de 60 ans, évolue dans le football depuis son enfance. Il était fan des anciens Philadelphia Atoms et demeure un voyageur fidèle vers les matches de l’équipe nationale des États‑Unis depuis des décennies. « Revenons à 1974 : j’avais huit ans lorsque mon père a vu un flyer collé sur un poteau annonçant une toute nouvelle ligue de football jeunesse dans notre ville », se souvient-il. « Il ne connaissait pas le football, mais il a trouvé cela intéressant et m’a inscrit — il n’y avait que deux équipes, et nous jouions contre le même adversaire chaque week-end. Je ne pense pas que nous pouvions imaginer qu’une décision aussi simple me mènerait à ce moment aujourd’hui. »
Rosenthal a souligné que son comité a voulu dès le départ quelqu’un animé par la passion du jeu, et qu’il n’y avait personne de plus passionné que Larry. Et quand on parle de passion, Larry a décrit ce rôle comme quelque chose qu’il ressent comme un appel.
On voit difficilement aujourd’hui l’ampleur exacte de l’impact, mais il y aura sans doute des répercussions, à la fois directes et subtiles.
« J’ai vécu ce sport en tant que joueur, en tant que fan, en tant que propriétaire, et maintenant avec une grande humilité comme prochain commissaire », a déclaré Berg. « La base a été posée. À présent, notre responsabilité est de la développer, et c’est ce qui m’enthousiasme le plus. »
Berg a particulièrement souligné l’importance de capturer l’effet d’après-Coupe du Monde de cet été et de veiller à ce que tous les nouveaux fans de football créés par cet événement rejoignent spécifiquement la MLS. « Des millions de personnes à travers l’Amérique du Nord ont vécu cette passion de première main : elles ont aimé le drame, l’ambiance, la culture des supporters et l’émotion qui font du football une expérience unique », a-t-il déclaré. « Cela crée une opportunité extraordinaire pour nous tous. La question n’est pas de savoir si les gens suivent le football — ils le font. La question est ce que nous faisons de ce moment. »
Bon à savoir
– Le projet MLS 3.0 et les discussions autour des règles d’effectif veulent donner plus de souplesse aux clubs, notamment en matière de dépenses et de classifications des joueurs.
– Berg devient le premier commissaire MLS avec une expérience marquée dans le football avant d’occuper ce poste, et le troisième à ce titre dans l’histoire de la ligue.
– Le rôle des copropriétaires et du corps dirigeant actuel, dont Don Garber, est de soutenir une transition vers une ligue plus compétitive sur le plan international tout en renforçant les clubs et le développement des joueurs.
– L’après-Coupe du Monde est perçu comme une période clé pour convertir les nouveaux aficionados en supporters réguliers de la MLS, avec des attentes sur la manière dont la ligue saura exploiter cet élan sans compromettre l’équilibre des clubs existants.
– Le passage à un titre de président en 2027 constitue une étape dans la structuration et la continuité du leadership à long terme de la MLS.