Titre: Dans le nord du New Jersey, le berceau du football américain — une histoire tissée par l’immigration et l’industrie
Intro
Saviez-vous qu’une région du nord du New Jersey est connue comme le « berceau du football » américain (football) dans l’Amérique ? En se promenant dans les rues de Kearny, Harrison et East Newark, on foule un territoire chargé d’histoire sportive et d’héritage culturel.
Selon Tom McCabe, historien, professeur et expert du football, « le New Jersey est réputé pour ses meilleurs diners — et Tops Diner à East Newark est l’un d’eux ». Mais sous cette fondation se cache aussi le point de départ de ce qui est devenu l’histoire du football américain dans le pays: le berceau du football américain.
McCabe a passé une journée avec NBC New York pour évoquer la région de West Hudson et ses liens avec le football, y compris la charmante ville de Kearny, devenue largement reconnue comme « Football Town, USA ».
Note sur la vidéo
Une vidéo associée à ce sujet est disponible en ligne. Regarder la vidéo: https://www.youtube.com/watch?v=IMWMJcpw_1k
L’origine et le contexte
Selon McCabe — qui a enseigné des cours universitaires sur l’histoire du football et a produit un documentaire sur le sujet — le surnom de cette région s’explique par son rôle précurseur dans le football dans la zone tri-étatique depuis l’arrivée des immigrés écossais qui travaillaient dans les usines voisines à la fin du XIXe siècle, avant que la fièvre du football ne se propage dans le reste du pays.
Lors de son passage au Tops Diner, McCabe explique que le site est situé sur l’ancien terrain de football de la Clark Thread Mill, un fabricant écossais de fils qui avait établi son siège américain juste en face dans les années 1860.
« Ils ont amené des hommes, des femmes, des garçons et des filles pour travailler dans cette usine depuis l’Écosse », précise McCabe, ajoutant qu’ils ont apporté leurs traditions, leurs coutumes et leur culture. Et selon lui, l’un des meilleurs morceaux de cette culture est le ballon : le football. Dès les premiers jours sur ce sol, se révèle l’histoire américaine du football.
L’emplacement historique
À mesure que les immigrés écossais arrivaient dans les années 1860 et 1870, le terrain sur lequel se trouve aujourd’hui le Tops Diner était le premier terrain de football pour des équipes issues des ouvriers de l’usine. Ce site a vu des compétitions à partir de 1885 et jusqu’aux années 1930. C’est sur ce terrain que s’est joué le tout premier match international en dehors du Royaume-Uni, le 28 novembre 1885, entre les États-Unis et le Canada; les Canadiens l’emportent 1-0 devant plus de 2 000 spectateurs. Le terrain de Clark Thread Co. était alors le site exact, aujourd’hui remplacé par le parking du Tops Diner.
« C’est une zone vraiment importante et fondatrice du football américain. C’est dans ce secteur de Kearny, le « Cooper’s Block », que naissent des joueurs de l’équipe nationale, des professionnels, et qui se répandent ensuite dans tout le New Jersey puis à travers le pays », résume McCabe.
La naissance du football moderne et son arrivée
À travers les siècles, on a vu de nombreuses formes de jeux de balle, du cuju chinois au calcio italien, en passant par les jeux mésoaméricains. Mais le football moderne, tel qu’on le connaît aujourd’hui, avec ses règles, s’est consolidé au cours des années 1800. Des diplômés de prestigieuses écoles britanniques ont codifié une règle universelle lors d’un rassemblement à Londres en 1863, donnant naissance à une version commune du jeu. Les partisans du tir et du contrôle ont façonné ces règles dans les années 1860 et, lorsque le football a gagné les États-Unis, ces règles s’étaient déjà établies.
L’immigration a ensuite apporté le football sur le continent. Écossais, anglais et irlandais l’ont introduit dans le pays, et les Écossais, comme le raconte l’histoire de Kearny et Harrison, ont été les véritables missionnaires du sport lorsqu’ils l’emmenaient travailler dans les usines.
« Ce jeu global est, en réalité, un jeu américain précoce », résume McCabe.
La communauté et le paysage social
Au fil des ans, les immigrés écossais ont créé des clubs sociaux pour célébrer leur culture et leur passion pour le football. Le Kearny Scots American Club existe dans la ville depuis 1931. De là sont émergées de grandes équipes qui ont remporté des trophées nationaux et évolué dans les différentes ligues, contribuant à écrire l’histoire du football dans le New Jersey et au-delà.
Marcher dans le Scots American Social Club ressemble réellement à une visite guidée d’un musée du football: photos, trophées et objets témoignant du lien entre le sport et la communauté ornent chaque recoin du bar.
« Ce club était rempli d’immigrants écossais, des années 1940, 1950 et 1960. Je pense que les parents de John Harkes se sont rencontrés ici une nuit. C’est peut‑être là que commence l’histoire américaine du football de John Harkes », raconte McCabe. « Et les pères de ce club ont mis en place un club jeunesse dans les années 1970, le Thistle Football Club, nommé d’après la fleur nationale écossaise. Des garçons et des filles ont été initialement accueillis dans ce club. C’est grâce à cela que Tom Ramos, Tony Meola, John Harkes et bien d’autres ont commencé dans le football organisé. C’était une véritable puissance dans le New Jersey. »
Selon McCabe, ce programme jeunesse a permis à Ramos, Meola et Harkes de quitter Kearny et les communautés voisines pour rejoindre l’équipe nationale des États‑Unis.
« D’autres auraient été absorbés par les études universitaires. Le football est devenu une forme de mobilité sociale, dans les années 1970 et 1980, et aujourd’hui encore », affirme-t-il.
Témoignages locaux
Joe McGonigal, habitant de longue date de Kearny et membre du Scots American Club, se souvient de deux moments marquants: la victoire du Celtic Glasgow sur le plan européen en 1967 et le titre départemental du New Jersey en lycée. « Il y en aurait une centaine d’autres à citer », ajoute-t-il.
« J’ai même joué pour le Kearney Irish American dans les années 1970, pendant que mon frère Michael jouait pour le Scots American. Parfois, nous nous retrouvions dans le même championnat », confie-t-il.
Héros locaux et héritage sportif
McCabe rappelle que Tab Ramos, Tony Meola et John Harkes se sont profondément inscrits dans l’histoire du football et dans les réussites locales.
– Tab Ramos, né en Uruguay et élevé à Harrison, a joué professionnellement en Espagne, au Mexique et aux États‑Unis et a représenté les États‑Unis lors de trois Coupes du Monde. Il est ensuite devenu entraîneur et est intronisé au Football Hall of Fame.
– Tony Meola, issu de Kearny, a défendu les couleurs américaines lors de trois Coupes du Monde et est reconnu comme l’un des meilleurs gardiens.
– John Harkes, également originaire de Kearny, a évolué en ligue anglaise et en MLS, faisant partie de l’équipe nationale et disputant deux Coupes du Monde.
Le monde des affaires autour du football
Jonny Mara, directeur exécutif du Kearny Thistle United et propriétaire de Football Post, boutique dédiée au football située sur Kearny Avenue, a quitté Wall Street pour suivre sa passion du football et ouvrir son commerce en 2022.
« Le football a vraiment changé ma vie. J’étais sur Wall Street, puis j’ai trouvé ma voie dans le football post, ce qui m’a permis de tirer parti de mon réseau », affirme Mara. « Il y a de nombreux joueurs et entraîneurs dans la région qui restent impliqués à différents niveaux — lycée, université, professionnel — et cela crée une dynamique régionale. »
Points de repère locaux
Le paysage compétitif, les équipes de jeunes et l’esprit du jeu en pickup — tout cela est une réalité dans de nombreuses villes du grand Nord-Est et au-delà. À Kearny, Gunnell Oval est l’un des grands lieux où les matchs s’enchaînent, et les environs d’Harrison abritent aussi des espaces historiques comme « The Courts », initialement des courts de tennis, transformés en terrain de football dans les années 1970 pour permettre aux jeunes de jouer et de former leurs équipes.
« Les meilleurs joueurs y aimaient s’affronter et les équipes s’y formaient sur le principe “winner stays on” », raconte McCabe. Cette culture a certainement contribué à forger des talents qui ont ensuite rejoint les grandes équipes scolaires et nationales.
À Saint Benedict’s Prep, à Newark, l’établissement all‑boys a nourri des talents comme Ramos et d’autres stars du football. Ramos a commencé sa scolarité près de The Courts, puis a été dirigé vers Benedict’s lorsque le club local a reconnu son potentiel.
« Benedict’s Prep est devenu une élite du football national, et Gregg Berhalter y a joué avant de mener l’équipe nationale; son camarade Claudio Reyna y a aussi tracé son chemin », précise McCabe.
La réalité du football aujourd’hui
Durant la Coupe du Monde de cette année, de nombreuses équipes ont gagné le cœur des fans par leur enthousiasme pour le football. Cette passion communicative, née il y a plus d’un siècle grâce à l’immigration et à l’industrie, continue aujourd’hui d’animer le tri‑État et au-delà.
McCabe conclut que le football est un langage universel: on peut partager un terrain et communiquer sans parler la même langue. « Ce sport est comme l’Esperanto; il ouvre une porte vers une communauté sportive mondiale », résume-t-il. « Enseigner l’histoire du football, c’est enseigner que ce jeu est un passeport pour le monde. »
Hometown heroes
– Tab Ramos: internationals, entraîneur et membre du Football Hall of Fame.
– Tony Meola: gardien emblématique et champion du monde.
– John Harkes: joueur international, plusieurs saisons en MLS et en ligue anglaise.
The business of the game
– Football Post: boutique et centre communautaire local, symbole de l’économie du football dans le quartier de Kearny.
Local football landmarks
– Gunnell Oval: grand espace où se jouent encore des rencontres et des entraînements.
– The Courts (Harrison): terrain devenu l’épicentre des rencontres locales dès les années 1970.
– Saint Benedict’s Prep (Newark): école phare qui a formé des talents devenus internationaux.
Bon à savoir
– Le Clark Field, site historique près du Clark Thread Co., a accueilli le tout premier match international disputé hors du Royaume‑Uni en 1885 (États‑Unis contre Canada).
– La présence des clubs écossais a permis l’émergence d’un système de clubs jeunesse, source de découverte et de progression pour des talents qui ont ensuite atteint les niveaux professionnels ou internationaux.
– Le parcours de talents comme Ramos, Meola et Harkes illustre le rôle du système scolaire et des clubs locaux comme tremplin vers la scène nationale et internationale.
– Le phénomène de l’immigration, de l’industrie et du sport est souvent cité comme une matrice qui a permis au football de s’ancrer durablement dans le nord du New Jersey et au‑delà.
– Le football est perçu comme une langue commune qui facilite les échanges dans une société multiculturelle et changeante, tout en offrant une voie de mobilité sociale.
Liens utiles (sélection)
– Histoire et biographies liées à Tab Ramos et à l’héritage du football dans le New Jersey: https://en.wikipedia.org/wiki/Tab_Ramos
– Saint Benedict’s Prep (parcours sportif et académiques): https://www.stbenedicts.org/
– US Football Hall of Fame et reconnaissance des figures majeures du football américain (fédéral): https://www.usfootballhalloffame.com/
Note: Cet article est une adaptation pour LesNews, avec une mise en valeur des aspects culturels et historiques propres à notre média, tout en respectant l’esprit local et les points clés du sujet original. Le contenu est pensé pour nourrir la discussion et mettre en lumière les figures et lieux emblématiques du football dans le nord du New Jersey.