Pourquoi Lepaul offre de l’espoir à Rennes

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Avec un air confiant, Esteban Lepaul fait état de l’intervention de son nouvel entraîneur Franck Haise. « Le coach a mis en place quelques éléments progressivement, il n’a pas voulu tout bouleverser. Ses mots d’ordre sont plaisir et confiance, et c’est ce que je ressens. Je vois une équipe soudée. » En première ligne d’une équipe revitalisée, Lepaul retrouve ses standards du début de saison. Cette bonne dynamique n’est pas qu’une simple bonne nouvelle : elle témoigne d’un regain offensif pour Rennes, qui ne veut pas être à la traîne dans la course à la Ligue des champions.

Son ambition première, après le succès de Rennes à Nice, est clair : « Bien sûr que c’est réalisable », déclare-t-il, faisant référence aux places pour la Ligue des champions. Il y a beaucoup de choses encourageantes dans notre jeu et nous savons que nous sommes capables de belles performances, alors pourquoi ne pas viser cette quatrième place ?

Sous la direction de Franck Haise, Rennes a retrouvé une organisation défensive, n’encaissant qu’un seul but lors des trois derniers matchs. Fini le passage à vide de sept matchs sans marquer : le numéro 9 retrouve maintenant son efficacité, avec quatre buts inscrits lors de ses cinq dernières rencontres.

Un attaquant, plus de buts

Isolé au sein d’un système sans Breel Embolo, Lepaul évolue sans pression. « C’est un système que je connais » explique-t-il en zone mixte à Nice. Jouer seul en pointe, c’est quelque chose que je maîtrise. Ce sont les choix de l’entraîneur, je n’ai aucun souci avec mes coéquipiers. Depuis le départ de Habib Beye, il a marqué de la tête contre le PSG (3-1), une frappe sous la barre à Auxerre (3-0) et une finition parfaite à Nice (4-0).

À la fin de janvier, en plein passage à vide, l’ancien angevin avait évoqué le rôle qui lui était attribué par son ancien entraîneur, désormais à l’OM. « Nous travaillons beaucoup sur mon jeu dos au but et ma participation en redescendant sur le terrain », avait-il indiqué en conférence de presse. Il y a eu des progrès lors de certains matchs, mais il reste trop de déchet à mon goût. Ces aspects me semblent moins naturels que de prendre de l’espace, ce qui me procure beaucoup de plaisir. Mais je sais que ce travail dos au but est nécessaire pour vraiment passer à la vitesse supérieure.

« Nous sommes sur la bonne voie pour atteindre mes objectifs cette saison »

La nouvelle organisation, avec l’apport de Sebastian Szymanski pour la cohésion, permet à Lepaul de s’impliquer davantage dans le jeu, tout en continuant à avoir des occasions devant le but. À la fin de l’ère Beye, il touchait à peine le ballon (6 passes réussies contre Monaco, 2 face à Marseille, 6 à Lens). Mais le 4-3-3 de Franck Haise l’a réintégré dans le jeu rennais (13 passes à Auxerre, 17 à Nice), et il se classe maintenant parmi les trois meilleurs buteurs de Ligue 1, juste derrière Mason Greenwood et Joaquin Panichelli.

Personnellement, Lepaul a atteint le niveau qu’il espérait : « Je lutte seul pour atteindre les objectifs que je me suis fixés au début de cette saison », a-t-il répondu à une question sur ses ambitions pour une possible sélection en équipe de France. Nous sommes sur la bonne voie pour atteindre mes objectifs cette saison. […] Je souhaite finir aussi haut que possible dans ce classement, marquer le plus de buts possible, et aider mon équipe à réaliser ses ambitions européennes. C’est ma seule préoccupation.

Collectivement, Rennes doit maintenant maintenir le cap observé lors de ces derniers matchs. Avec un premier gros test pour Franck Haise contre Lille dimanche soir (20h45), Rennes pourrait faire un grand pas vers l’Europe, peut-être même la Ligue des champions, avec 43 points et la meilleure série de victoires dans le top 5.