Les champions en titre ont dû attendre une frappe déviée de leur remplaçant Luke McCowan pour s’imposer 1-0 face à St Mirren, lors du coup d’envoi de leur défense du titre en William Hill Premiership au Parkhead.
Avant ce but, Celtic avait frappé le cadre à trois reprises grâce à Benjamin Nygren, Reo Hatate et Adam Idah. Un tir de Callum McGregor avait également été annulé après intervention de la VAR pour une main.
Le trio offensif composé d’Idah, Daizen Maeda et Yang Hyun-jun, épaulé par James Forrest et Johnny Kenny entrés en jeu, semblait en manque des renforts dont Brendan Rodgers réclame l’arrivée depuis un moment.
Le manager de Celtic a préféré souligner la prestation de son équipe sans insister sur ces difficultés, mais les supporters attendent avec impatience les nouvelles recrues, d’autant plus après le tirage au sort du barrage de la Ligue des champions lundi dernier.
Sturm Graz et Bâle seront les adversaires potentiels des Bhoys dans ces matchs à enjeu élevé, programmés dans les deux dernières semaines du mois.
Brendan Rodgers a confié : « Nous serons prêts pour ces rencontres. Quand elles arriveront, nous serons prêts. Les joueurs travaillent très dur. »
« Ce sont toujours des matches sous tension. Mais nous sommes dans une bonne dynamique et nous saurons relever ce défi au moment venu. »
« Nous avons réalisé une excellente préparation estivale. L’esprit d’équipe et la solidarité sont réels. Nous sommes impatients d’y être. »
« Peu importe l’adversaire, ce sera difficile pour eux comme pour nous. »
Interrogé sur la nécessité de renforcer son attaque après cette longue attente avant l’ouverture du score, Rodgers a rappelé : « Nous avons eu beaucoup d’occasions. Nous avons pénétré dans de nombreuses zones dangereuses mais il faut rendre crédit au gardien adverse qui a réalisé de superbes arrêts. »
« Nous avons contrôlé le jeu et parfois bien déplacé le ballon. Par moments, nous aurions pu être un peu plus agressifs dans les duels et dans certaines phases offensives. »
« Faire face à ce type de dispositif défensif exige de la patience, de la précision et un peu de chance. Ce soir, quelques tirs ont heurté le poteau ou la barre. »
Du côté de St Mirren, l’entraîneur Stephen Robinson a noté plusieurs points positifs malgré la défaite. « C’est frustrant de perdre sur une déviation », a-t-il regretté.
« Défensivement, notre organisation a été remarquable. Certains critiquent notre style parfois, mais le premier principe du management est d’organiser son équipe. »
« Nous avons eu cinq ou six chances pour contrer, certaines ont été bien exploitées, d’autres moins. Nous n’avons jamais joué en reculant, nous avons exercé un pressing constant. »
« Par moments, nous avons gêné Celtic, mais leur qualité est évidente. Si on compare leurs remplaçants aux nôtres, la mission se complique franchement. »
Points à retenir
- Luke McCowan, joker de luxe, a offert les trois points au Celtic avec une frappe chanceuse, preuve que parfois, la victoire tient à rien.
- Malgré plusieurs frappes cadrées et une domination territoriale nette, Celtic a manqué de réalisme pour tuer le match plus tôt, une piste à soigner avant la Ligue des champions.
- Brendan Rodgers semble plutôt optimiste, probablement pour ne pas inquiéter les supporters avant l’arrivée des nouveaux joueurs, très attendus.
- St Mirren n’a pas fait que subir ; leur organisation défensive et leur pressing ont montré que même face au champion, on peut semer le trouble.
- Le tirage au sort face à Sturm Graz ou Basel promet un duel où Celtic devra être aussi solide que créatif, sous peine de réveiller une autre équipe surprise.
En somme, cette première victoire poussive nous rappelle que même les favoris passent parfois par des sueurs froides. Tant mieux, ça fait travailler les nerfs et prépare à l’intensité européenne. Maintenant, j’attends de voir si les nouvelles recrues apporteront enfin ce petit plus qui manque pour enfin achever leurs adversaires sans faire durer le suspense. Sinon, on risque de voir encore quelques poteaux danser la gigue et quelques coachs sourire jaune. À suivre, donc, avec un paquet de pop-corn.