Au terme d’une soirée étouffante à Athènes, où les Rangers ont oscillé entre vaillance admirable et fragilité inquiétante, l’essentiel est là : ils ont obtenu ce qu’ils étaient venus chercher.
Le tirage au sort du deuxième tour qualificatif de la Ligue des champions avait réservé un adversaire redoutable en la personne du Panathinaïkos, rendant la première marche vers la phase de groupes particulièrement périlleuse. Les Rangers ont dû compter sur un brin de chance, du voyage de Glasgow jusqu’en Grèce, pour se qualifier.
Certes, un manque de réalisme grec et des exploits du gardien Jack Butland ont largement contribué à leur qualification, mais la détermination affichée par l’équipe, en pleine reconstruction sous la houlette de leur nouvel entraîneur Russell Martin, force le respect. Sur le score de 1-1 ce soir-là, ils passent avec un total de 3-1 sur l’ensemble des deux matches.
Martin avait demandé à ses joueurs de faire preuve de résilience face à la pression intense du Panathinaïkos, et bien que certaines lacunes aient été visibles, ils ont su répondre présent sur ce point crucial.
« Nous allons progresser. Ce groupe va beaucoup apprendre de cette expérience », a-t-il affirmé après la rencontre. Son défi est désormais d’apporter la qualité technique qui viendra compléter la solidité mentale que son équipe a montrée durant ces duels éprouvants.
« Ce qui distingue Russell Martin, c’est son travail incessant à l’entraînement », a confié Cammy Bell, ancien gardien des Rangers, à BBC Sportsound.
« Plus il passera de temps avec ses joueurs, meilleur sera leur niveau. Cette équipe a montré du caractère. C’est encourageant pour la suite, il faut simplement garder cette dynamique. »
Points à retenir
- Les Rangers ont su résister à la chaleur et à la pression athénienne, une bonne nouvelle pour une équipe en pleine transformation.
- Un petit coup de pouce du destin avec un gardien en forme et un adversaire peu réaliste aide toujours en qualification.
- Russell Martin, fraîchement arrivé, mise tout sur le travail à l’entraînement : à ce rythme, il faudra bientôt réserver des lunettes de soleil pour ses joueurs… côté talent.
- Le groupe doit désormais associer caractère et qualité de jeu, parce que tenir bon, c’est bien, mais gagner en beauté, c’est mieux.
- Les nuits grecques ne sont décidément pas une partie de plaisir, mais les Rangers s’en sortent pour l’instant… pas mal pour un début de marathon européen.
Finalement, on pourrait dire que ce parcours ressemble un peu à un épisode d’une série bien écrite : suspense, surprises, héros en devenir et un entraîneur qui insiste sur la sueur plutôt que sur les rides. Espérons que cette histoire continue à captiver sans trop d’épisodes ennuyeux. Après tout, entre courage et chance, les Rangers ont déjà gagné le droit de rêver un peu – et moi, j’adore les bonnes histoires de come-back, même si ça veut dire que je vais devoir supporter quelques matchs stressants au passage. Allez, courage à eux, et surtout, ne changez rien… ou presque !