Nous entamons la Coupe du Monde 2026 à la bibliothèque et archives Niels Bohr en mettant en lumière un aspect moins connu de la carrière de notre illustre homonyme. En effet, si le nom de Bohr évoque une réputation indiscutable dans le domaine de la physique, il est moins connu que Niels et son frère cadet, Harald, étaient autrefois largement reconnus au sein de la communauté sportive danoise en tant que talentueux footballeurs. En 1899, alors qu’ils n’étaient encore que des adolescents, Niels et Harald furent recrutés par le club de football de Copenhague, l’Akademisk Boldklub (AB), pour jouer dans l’équipe junior. Lors de la saison 1905, les deux frères évoluaient ensemble dans l’équipe première : Niels, âgé de 20 ans, occupait le poste de gardien de but tandis que Harald, à 16 ans, jouait au milieu de terrain.
Dans le cadre des photos du mois, notre ambition est de revivre quelques moments phares des carrières des Bohr.
Abraham Pais (à gauche) a été l’assistant personnel de Bohr en 1946 et a par la suite écrit une biographie de Bohr.
Archives visuelles Emilio Segrè. ID de collection : Pais Abraham C1 .
Dans sa biographie de Niels Bohr , le physicien et historien des sciences Abraham Pais décrit une anecdote révélatrice de l’état d’esprit quelque peu excentrique de Niels lorsqu’il défendait les buts lors d’un match avec l’AB :
Parmi ses exploits les plus mémorables sur le terrain, on trouve un match contre un club allemand où la majorité de l’action s’est déroulée dans le camp allemand. Soudain, cependant, ‘le ballon s’est mis à rouler vers le but danois et tout le monde s’attendait à voir Niels Bohr courir pour l’attraper. Mais, de manière surprenante, il est resté statique, totalement indifférent au jeu, et a plutôt consacré son attention au poteau de but. Le ballon serait certainement rentré si les cris d’un spectateur déterminé n’avaient pas réveillé Bohr. Après le match, il a donné l’excuse embarrassée qu’un problème mathématique lui était soudain venu à l’esprit et l’a tant absorbé qu’il avait réalisé des calculs sur le poteau de but.
— Abraham Pais, Les Temps de Niels Bohr, page 100.
Harald, surnommé “Lille Bohr” (Petit Bohr), devait cependant mieux résister aux distractions mathématiques, puisqu’il fut recruté pour représenter l’équipe nationale danoise aux Jeux Olympiques d’été de 1908.
Les Jeux de 1908 ont marqué le premier tournoi de football officiel entre équipes nationales aux Olympiades. Suite à une performance éclatante et une victoire écrasante de 17-1 lors des demi-finales contre la France, Harald et l’équipe danoise se sont qualifiés pour le match pour la médaille d’or contre la Grande-Bretagne. Malheureusement, ils s’inclinèrent 2-0 et les Danois revinrent avec des médailles d’argent. Quoi qu’il en soit, leur match de demi-finale contre la France détient le record du plus grand nombre de buts inscrits par une équipe lors d’un match olympique de football à ce jour .
La réunion commémorative pour Niels Bohr à Copenhague en 1963 a rassemblé les plus grands noms de la physique. Richard Courant, l’un des intervenants, est assis au premier rang, deuxième à partir de la droite.
Institut Niels Bohr, avec la collaboration des Archives visuelles Emilio Segrè. ID de collection : Institut Niels Bohr E10 .
En dehors du terrain, c’est également Harald qui fut le premier à se faire connaître comme un brillant scientifique au sein des cercles européens. Le mathématicien Richard Courant évoqua la notoriété initiale de Harald à l’Université de Göttingen lors d’un discours commémoratif pour Niels Bohr en 1963 :
À la veille de l’éclipse de 1911, j’ai rencontré un jeune visiteur des plus remarquables. Harald Bohr, le plus jeune mathématicien de la faculté de Copenhague ; déjà, Harald était largement respecté en tant que scientifique renommé, mais bien plus célèbre en tant que champion de football européen. C’était un mathématicien inspirant et un être humain rayonnant de qualités exceptionnelles. Nous sommes rapidement devenus amis, et bientôt Harald était au centre d’un cercle admiratif de mathématiciens et de physiciens, dont de nombreux membres plus âgés du groupe, tels que Landau, Hilbert, Carl Runge, Debye, Caratheodory… Malgré toute cette admiration, Harald s’y opposait vigoureusement ; il protestait en disant qu’il n’était qu’une personne ordinaire, tandis que son frère légèrement plus âgé, Niels, alors encore peu connu, était en or pur et allait certainement bientôt être reconnu comme l’un des plus grands scientifiques de notre époque. Je prenais très au sérieux la dévotion d’Harald pour son frère encore méconnu.
— Richard Courant. Archives Samuel A. Goudsmit, Boîte 61, Dossier 07, réunion commémorative Bohr, Copenhague, 1964. Archives Niels Bohr & Bibliothèque, College Park, MD.
Margrethe et Niels Bohr assis à l’extérieur, vers 1938.
Archives visuelles Emilio Segrè. ID de catalogue : Bohr Niels G18.
Bien que Niels ait continué à jouer au football de manière récréative après avoir quitté l’AB, son temps et son attention étaient presque entièrement accaparés par la physique et les équations mathématiques alors qu’il travaillait à développer sa thèse de doctorat contestation de la théorie classique des électrons. Sa femme, Margrethe Bohr, a par la suite décrit le départ de Niels du football lors d’une interview historique de 1963 :
Oui, je suis déjà allée à un match de football avec lui avant de m’engager avec lui. Nous sommes allés voir Harald jouer. Mais je ne pense pas avoir jamais vu [Niels] jouer. Je crois qu’il a stoppé parce qu’il était trop occupé avec sa thèse.
Portrait de la famille Bohr, y compris son frère Harald, sa sœur Jenny, sa mère, et Niels, âgé de quatre ans, sur la droite, vers 1889.
Archives visuelles Emilio Segrè, Collection Margrethe Bohr. Bohr Niels G1.
Sur le terrain et en dehors, les frères Bohr ont été coéquipiers tout au long de leur vie et de leurs carrières. Dans le cadre de la même interview historique, Margrethe évoquait leur relation :
Tout au long de leur enfance, Harald et Niels ont énormément compté l’un pour l’autre. Ils se sont toujours admirés. Harald aimait taquiner Niels, mais de manière très affectueuse. Ils ont toujours été très proches.
De gauche à droite, Niels Bohr et Richard Courant en train de discuter.
Archives Niels Bohr, avec la collaboration des Archives visuelles Emilio Segrè. ID de catalogue : Bohr Niels C53.
Harald a défendu les idées de Niels au début de sa carrière en utilisant sa propre influence considérable auprès des étudiants à Göttingen. Dans une interview historique de 1962 , Courant (qui prit plus tard la parole lors de la commémoration de Niels à Copenhague) se souvient qu’Harald a utilisé son charisme et son influence pour écraser le scepticisme entourant la première publication de Niels appliquant des concepts quantiques au modèle atomique de Rutherford.
Et je pense que le plus efficace des partisans des idées de Niels fut Harald… Il a dit à tout le monde. Il a aussi dit aux physiciens de Göttingen que c’était insensé de ne pas suivre cela. Et comme il était tellement écouté et cru, cela a eu un grand impact.
Portrait de Harald (à gauche) et Niels Bohr.
Archives Niels Bohr, avec la collaboration des Archives visuelles Emilio Segrè, Collection Margrethe Bohr. ID de catalogue : Bohr Niels G10.
Si, comme les frères Bohr, vous partagez une passion pour le jeu tout en étant passionné de physique et de mathématiques, nous vous recommandons de découvrir La Physique du Football : Utiliser les Mathématiques et la Science pour Améliorer Votre Jeu . Cependant, nous ne vous suggérons pas de réaliser des équations mathématiques complexes dans votre tête durant un match.
Bon à savoir
- Le football a des origines qui remontent à l’Antiquité, avec des jeux ressemblant au football pratiqués dans diverses cultures.
- Les premiers Jeux Olympiques modernes de 1896 n’incluaient pas le football, mais la discipline a rapidement gagné en popularité au fur et à mesure de l’évolution du mouvement olympique.
- L’expression « football » varie selon les régions : elle fait référence au football dans de nombreuses parties du monde, tandis qu’aux États-Unis, elle désigne le football américain.