Unifier la communauté d’Oakland grâce au soccer

Je suis une passionnée de sport, malgré le côté un peu ringard de cette expression, elle me correspond parfaitement, tout en étant également une fervente défenseuse du féminisme. Originaire d’Inglewood et d’Altadena en Californie, j’ai été élevée dans l’univers du basketball des Lakers. À 13 ans, les JO de Los Angeles en 1984 ont bouleversé ma vie. J’y ai découvert les exploits gagnants de Carl Lewis, Evelyn Ashford, Valerie Brisco-Hooks et Nawal El Moutawakel, la première femme musulmane à remporter l’or pour le Maroc au 400 mètres haies.

En 2023, lorsque mon ami de longue date, le légendaire animateur Sway Calloway, a annoncé rejoindre le groupe de propriétaires du Oakland Roots Football Club, ma curiosité a été piquée. Un club de football dans la Bay Area, où le football, le baseball et le basketball sont omniprésents dans la conscience collective ? J’ai pris note d’assister à un match, ayant jusqu’alors découvert le football principalement à la télévision, à l’exception de quelques rencontres pour soutenir les enfants de mes amis.

Avançons jusqu’à l’été 2025. Je suis à Oakland pour les vacances et reçois une invitation à assister à un match le 9 août contre les Colorado Switchbacks, de la part de Dr. Akilah Cadet, que j’avais rencontrée à New York lors de la promotion de son livre, White Supremacy Is All Around. J’ai sauté sur l’occasion de passer du temps avec une collègue écrivaine passionnée de sport.

Ce que je ne savais pas, c’est que ma coolissime amie auteur avait caché la meilleure partie. Cadet est également co-propriétaire de la franchise, et je n’assistais pas seulement au match, mais en tant qu’invitée d’une propriétaire.

Cadet est la seule femme noire propriétaire du Oakland Roots Football Club et de son homologue féminin, Oakland Soul Football Club. Elle évolue aux côtés de figures légendaires de la Bay Area. Aux côtés de Sway, on retrouve les ex-athlètes stars Marshawn Lynch et Jason Kidd dans le groupe de propriétaires, ainsi que le chanteur Billie Joe Armstrong de Green Day et les rappeurs Richie Rich, G-Eazy et LaRussell.

Cependant, Cadet n’avait pas prévu ce parcours.

« Ce n’est pas facile, mais c’est exactement là où je veux être », a-t-elle confié à Andscape.

Ce qui a commencé par une simple présentation sur les valeurs de l’équipe s’est transformé en une opportunité de lever des fonds, à l’invitation de l’ancien président du club, Steven Aldrich.

« Je lui disais sans cesse que je ne fais pas de collecte de fonds », a dit Cadet. « Mais il voyait des capacités en moi pour lesquelles je lui serai éternellement reconnaissante. »

En tirant parti de ses connexions dans le monde des affaires et de la philanthropie, elle a levé 3,1 millions de dollars pour le premier tour de financement communautaire du club. Elle est devenue également son investisseuse principale. En deux tours d’investissement, le groupe a levé 3,6 millions de dollars, soutenu par 6 000 investisseurs issus de la communauté.

Étant donné la présence historique et victorieuse des athlètes noires dans le sport américain, des heptathloniennes olympiques Jackie Joyner-Kersee à la domination des courts de tennis par Venus et Serena Williams, et maintenant Coco Gauff et Naomi Osaka, il est surprenant que des femmes noires propriétaires d’équipes ne soient pas plus nombreuses.

Contrairement à ses homologues masculins, Cadet n’a pas bénéficié d’un parcours facilité, d’un programme de mentorat, ni d’un privilège de milliardaire. Elle fait partie d’un petit groupe de femmes noires propriétaires d’équipes. Les sœurs Williams sont copropriétaires des Miami Dolphins depuis 2009, tandis que la femme d’affaires Valerie Daniels-Carter détient également une part des Milwaukee Bucks. La joueuse des Chicago Sky, Angel Reese, a investi dans le DC Power Football Club, l’équipe de football féminin professionnel de la ville. La vice-présidente de l’Atlanta Dream, Renee Montgomery, est également copropriétaire de l’équipe.

L’éducatrice et musicothérapeute Evelyn Magley a pivoté vers un rôle exécutif au sein de la Ligue nationale de basketball du Canada, utilisant cette expérience pour investir dans sa propre ligue de basketball masculin, The Basketball League (TBL). La promotrice sportive Alexis Levi a été la première femme noire à posséder une équipe professionnelle masculine de basketball en 2006 avec l’achat des Las Vegas Stars, ancien membre de la Ligue de basketball international.

Ces femmes suivent les traces de Sheila Johnson, cofondatrice de Black Entertainment Television, qui a été la première femme noire à atteindre ce niveau rare de propriété d’équipe avec des participations principales dans trois équipes : les Washington Wizards, les Washington Mystics et les Washington Capitals.

Sans des joueurs noirs, le cœur battant de chaque grande ligue sportive américaine s’arrêterait. Cadet est convaincue qu’il ne devrait pas être nécessaire d’investir des milliards, ou même des millions, dans un secteur alimenté par des talents noirs, qu’il s’agisse d’athlètes, de personnel, de commentateurs ou de fans. C’est là qu’intervient le modèle de propriété communautaire des Oakland Roots et Oakland Soul.

L’équité dans le club était accessible avec un investissement minimum de 100 dollars grâce à son Community Investment Round (CIR).

« Nos investisseurs CIR varient entre retraités, travailleurs à l’heure, étudiants, immigrants et professionnels de la Bay Area et du monde entier qui gagnent moins de 200 000 dollars par an », a expliqué Cadet.

Ce modèle d’accès équitable à la propriété reflète également l’identité et les valeurs de la marque du club. En accord avec le nom, les racines et l’âme d’Oakland, une ville historiquement noire et extrêmement diversifiée, sont omniprésentes au club — des programmes pour les jeunes aux spectacles de la mi-temps et aux merchandise disponibles.

« Nous savions que cela pourrait être controversé, mais si nous n’avions pas une collection de maillots des Black Panthers en tant qu’équipe de football de la ville, cela serait complètement inauthentique », a déclaré le directeur marketing du club, Edreece Arghandiwal.

Le club a également sorti le kit Conoce Tus Raices en célébration du Mois du patrimoine hispanique. Cet automne, une fresque sera réalisée dans le Chinatown d’Oakland en collaboration avec le département des droits civiques de la ville. Un hommage au territoire ancestral des Ohlone, qui sont indigènes de la Californie du Nord, est prononcé avant chaque match à domicile.

Alors que j’entrais dans le Coliseum d’Oakland en août pour le match, une interprétation a cappella parfaite de l’hymne national résonnait. La chanteuse de jazz Leah Dobson ajoutait la dernière ligne de l’Hymne national des Noirs, clôturant sa performance par « avançons jusqu’à la victoire ». Avec des décennies d’événements sportifs en direct derrière moi, c’était une première évocatrice et surprenante. La franchise a connu un succès rapide et constant, atteignant les playoffs lors de trois des quatre saisons de la USL Championship. Lors de leur ouverture à domicile, plus de 26 000 fans se sont pressés au Coliseum d’Oakland en mars, établissant un record pour la USL.

Cet engagement pour une mission se reflète également dans l’utilisation de l’art par le club. Ils ont établi un partenariat avec la photographe locale de la Bay Area, Kira Stackhouse, pour une exposition en août. L’équipe soutient également six organisations à but non lucratif qu’elles appellent leurs Partenaires de but. L’une d’entre elles, Chapter 510, offre des espaces éducatifs pour les jeunes de couleur et LGBTQ+, affinant leurs compétences de rédaction créative avec l’aide d’artistes enseignants. Des étudiants plus performants font de meilleurs athlètes, et le lien entre les arts, la culture et le sport est cultivé délibérément au sein de cette franchise. La USL a décerné des prix à Oakland Roots et Oakland Soul pour leur inclusion LGBTQ+ et leur justice raciale.

Installée à quelques mètres seulement du terrain, j’étais prête pour mon premier match. Étant novice en football, sachez que vous n’avez pas besoin d’être un expert pour apprécier les rencontres. Le football est par nature palpitant car le mouvement est constant. Tant de courses!

De là où je suis assise, je pouvais observer comment chaque joueur anticipait, manœuvrait, défendait ou tentait de garder le contrôle du ballon pour finalement marquer. Comme il faut souvent plus de temps pour inscrire un point que dans d’autres sports, j’étais captivée par le ballet du ballon d’un pied à l’autre, lancé même de la tête. Ayant seulement vu le jeu à la télévision, je comprends maintenant l’enthousiasme contagieux qui suit un but. C’est une montée naturelle et un soulagement bienvenu à la fois, et j’avais hâte de le revivre.

Bien que les Roots aient perdu contre le Colorado 2-1 lors du match que j’ai observé, les fans se bousculaient encore pour des photos et des autographes de leurs héros. Des parents fiers de tous horizons observaient les visages de leurs enfants s’illuminer tandis que le gardien de but Kendall McIntosh, un natif d’Oakland, signait des maillots, des drapeaux et des maillots, prenant le temps de poser pour d’innombrables photos. Une fois terminé, McIntosh a partagé son ressentiment à avoir évolué de gamin dans les tribunes du Coliseum à gardien de but sur son terrain.

« Encourager les enfants est un plaisir pour moi. Oakland avait une mauvaise réputation, mais le Coliseum était pour moi un havre de paix », a-t-il confié. « Peu importait qui vous étiez, nous étions tous là pour soutenir Oakland. Les équipes qui sont parties m’ont personnellement affecté, mais je souhaite ramener l’arène à ces moments de communauté, et nous y parvenons certainement. »

Tout au long du match, des membres du personnel ont interrompu leur travail pour accueillir Cadet avec des accolades et des discussions amicales. Elle connaît la plupart par leur prénom et se présente à ceux qu’elle ne connaît pas encore. Avec ses longues nattes blondes et sa casquette de baseball, son hoodie Oakland Soul, son jean et une attitude douce mais chaleureuse, elle ne correspond pas du tout au stéréotype d’un propriétaire d’équipe.

« Quand je dis aux fans ou aux employés des concessions que je suis propriétaire, ils sont surpris – en bien », a dit Cadet. « Il est important pour moi que notre communauté sache que je les valorise. De plus, en tant que femme leader, je ne me sens pas en droit d’être dans cette position sans faire entendre ma voix. »

J’ai demandé à Cadet ce qui pourrait changer la donne pour la propriété féminine dans le sport.

« Il faut que les femmes noires réalisent que la propriété est une option », a-t-elle affirmé. « Cela rend les récits cruciaux pour le modèle de soutien aux femmes dans le milieu. Les femmes, et en particulier les femmes noires, possèdent des compétences transférables pour être ici. »