Moraga, Californie — Après une saison de 12 victoires en 2025, l’équipe féminine de football de Saint Mary’s est de retour sur le campus pour sa première semaine d’entraînement en vue de la saison 2026. Les Gaels ont connu une saison historique l’an passé, avec un record du programme de sept victoires en West Coast Conference (WCC) et une deuxième place, leur meilleur classement dans cette conférence depuis plus de deux décennies.
Malgré ce succès, l’entraîneure-chef Theresa Romagnolo et son groupe aborderont la campagne 2026 avec une motivation accrue, en visant la première apparition du programme au tournoi NCAA depuis 2001, après avoir manqué de peu une invitation au tournoi via le système at-large pour une conférence qui reçoit régulièrement de multiples places au tournoi depuis 33 saisons consécutives.
« Il y avait beaucoup de fierté dans ce que nous avons accompli l’automne dernier, » a déclaré Romagnolo. « Mais il y avait aussi ce sentiment d’insatisfaction, comme si nous avions laissé quelque chose sur la table. Nous étions si proches de lever le trophée, puis nous pensions être en tournoi, puis rien et la saison était terminée. Nous avons plusieurs titulaires clés qui reviennent et aussi un groupe plus jeune qui nous permet de tourner la page et de rester frais. Nos joueurs qui reviennent continueront à donner le ton, à maintenir la culture, à préserver les standards élevés et à l’illustrer dans tout ce qu’ils font sur le terrain. »
Points clés des retours…
Saint Mary’s a remporté deux prix d’exception ainsi que six sélections All-WCC en 2025. En 2026, les Gaels comptent sur trois de ces six sélections All-WCC, à savoir le milieu Maddie Lucas, l’attaquante Ashlyn Vaughn et la gardienne de l’année 2025, Kate Plachy. Le trio s’ajoute à un effectif qui compte 18 joueurs revenants contre 12 recrues.
Saint Mary’s a largement puisé son succès sur le plan défensif, concluant la saison 2025 avec une moyenne de buts concédés de 0,61, l’une des huit plus basses du pays. Revenant sur la ligne arrière pour les Gaels figurent les arrières extérieurs Aleiyah Schexnayder et Molly Silva, ainsi que la défense centrale senior Anna Emperador, qui avait débuté le premier match de la saison 2025 avant de se blesser au genou et d’être indisponible pour le reste de l’année.
Ashlyn Vaughn et Brooklyn Smith ont inscrit ensemble six buts la saison dernière et formeront la charge offensive. Vaughn était une recrue remarquable en 2025 et a terminé la saison classée comme 57e meilleure recrue par Top Drawer Football, ayant démarré 17 matchs pour les Gaels avec trois buts et trois passes décisives. Smith est arrivée de l’Utah State et a disputé les 18 matches des Gaels en tant qu’ailière dynamique en sortie de banc. L’attaquante originaire d’Utah a contribué à l’un des meilleurs moments de la saison en marquant le but vainqueur contre Gonzaga à seulement 27 secondes de la fin.
Avec une attaque opportuniste et une défense expérimentée, Saint Mary’s s’annoncera comme un adversaire coriace semaine après semaine.
Nouveaux visages…
Parmi les douze recrues, seules deux arrivent à Moraga en tant que transferts. La défenseure junior Lexi Chatterton rejoint les Gaels en provenance de Boise State, tandis que la milieu Annie Boyden a passé les deux dernières saisons chez Gonzaga, alors ancien adversaire de la WCC, avant de transférer à Villanova au printemps dernier. Boyden a disputé 19 matchs pour les Zags en 2025, marquant un but et réalisant deux passes décisives, tandis que Chatterton a joué 20 matches pour les Broncos lors de ses deux saisons à Boise.
« Nous sommes vraiment enthousiastes à l’idée de voir la combinaison de notre expérience des vétérans et de notre qualité chez les jeunes. Il y a un mélange très excitant de nouveaux talents et de joueurs revenants qui permettra une compétition interne jour après jour. Je suis vraiment satisfait de notre profondeur et des différentes façons dont nous pouvons jouer au cours de la saison, » a déclaré Romagnolo.
Objectifs et ambitions…
« Les grands objectifs restent de gagner la conférence et d’atteindre le tournoi NCAA. Ensuite, on débranche cela en petites étapes : un jour à la fois, un match à la fois, et faire de notre mieux pour attaquer chaque journée et donner le meilleur de nous-mêmes ce jour-là. En accumulant des journées de qualité tout au long de la saison, nous parviendrons à atteindre nos objectifs plus importants. »
Saint Mary’s aura une nouvelle opportunité d’écrire l’histoire cette saison, en visant sa première apparition au tournoi NCAA depuis 2001 et un premier titre de la West Coast Conference.
Les Gaels lanceront la saison 2026 à l’extérieur contre Long Beach State le mercredi 12 août. Elles reviendront ensuite à Moraga pour l’ouverture à domicile ce week-end, affrontant Fresno State le dimanche 16 août à 13h. Les billets et les forfaits de groupe sont officiellement en vente et peuvent être achetés sur le site des Gaels (sans lien direct ici).
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Bon à savoir
– L’effectif de Saint Mary’s compte 18 joueurs revenants contre 12 recrues, avec une base solide de titulaires qui ont déjà évolué ensemble.
– Le trio Lucas – Vaughn – Plachy apporte une continuité offensive significative et une expérience éprouvée dans le cadre des performances de l’équipe.
– La défense demeure un point fort, avec Schexnayder, Silva et Emperador qui portent l’expérience sur le terrain.
– L’arrivée de transferts expérimentés (Chatterton et Boyden) élargit les possibilités tactiques et renforce la profondeur de l’effectif.
– Le calendrier de début de saison met l’accent sur des adversaires à la fois régionaux et compétitifs, offrant une première lecture des ambitions du groupe.
– La structure de l’équipe s’appuie sur une culture de performance constante, avec une approche « un jour à la fois » qui vise à soutenir les objectifs sur l’ensemble de la saison.
– La conférence WCC reste compétitive, et les Gaels devront maintenir la concentration pour se qualifier au tournoi NCAA pour la première fois depuis 2001.