PEBBLE BEACH, Californie — Rory McIlroy estime que la situation s’est davantage rééquilibrée en faveur du PGA Tour avec le retour de Brooks Koepka de LIV Golf et le départ de Patrick Reed de cette ligue soutenue par l’Arabie Saoudite, qui est quasiment assuré d’obtenir sa carte de joueur pour l’année prochaine.
« Je suis en faveur de tout ce qui renforce le PGA Tour, et le retour de ces deux joueurs contribue clairement à cela, » a déclaré McIlroy mardi lors de l’AT&T Pebble Beach Pro-Am, sa première compétition sur le sol américain depuis la victoire de l’Europe à la Ryder Cup, en septembre dernier, face à un public new-yorkais hostile.
McIlroy, qui était autrefois l’un des critiques les plus virulents de LIV Golf, a évolué vers une position plus ouverte, soulignant qu’il se soucie avant tout de la capacité du PGA Tour à offrir le meilleur produit possible.
Il a évoqué le fait que les joueurs de LIV touchent bientôt la fin de leurs contrats initiaux, souvent accompagnés de primes de signature généreuses, sans certitude quant à un paiement similaire à l’avenir. Reed, en partant, n’a pas pu trouver d’accord avec LIV.
De son côté, le PGA Tour a lancé un programme d’équité pour les joueurs et travaille sur un calendrier revu axé sur une série d’événements majeurs.
« Tout ce qui s’est passé ces dernières années a forcé le tour à penser différemment — à créer ces événements emblématiques, mais aussi à repenser entièrement le calendrier et ce qui va se passer en 2027 et au-delà, » a ajouté McIlroy. « Je pense que certains joueurs regardent cela et cela pourrait les inciter davantage. »
Bien qu’il souhaite un tour plus fort, il ne s’est pas laissé convaincre par la réouverture discrète du débat sur le statut majeur du Players Championship.
McIlroy, vainqueur à deux reprises de cette compétition, a répondu à une récente promotion du PGA Tour qui indiquait que « mars sera un mois majeur. » « Je pense que le Players est l’un des meilleurs tournois de golf au monde. Personne ne peut contester ou arguer cela, » a-t-il déclaré. « Mais je suis un traditionaliste, un historien du jeu. Nous avons quatre championnats majeurs. Si vous voulez voir ce que cinq championnats majeurs représentent, regardez le circuit féminin. Je ne sais pas comment cela a été perçu. »
Le LPGA Tour a ajouté l’Evian Championship en France en tant que cinquième majeur en 2013 pour éviter de perdre un tournoi à la dotation conséquente. Cette première année, la compétition a été réduite à 54 trous, et de nombreux débats ont entouré la question du Grand Chelem féminin en raison de ce tournoi. Parmi les joueuses qui ont choisi de ne pas participer à l’Evian, on trouve Lexi Thompson et Stacy Lewis.
McIlroy a souligné que le Players « n’a besoin d’être rien d’autre. » « C’est un tournoi incroyable en soi, et je ne pense pas que son statut de majeur ou non change quoi que ce soit, » a-t-il ajouté. « Je suis fier d’avoir gagné ce tournoi deux fois, tout comme tous les autres champions. Cela se suffit à lui-même sans étiquette. »
Vainqueur à Pebble Beach pour la première fois l’année dernière, McIlroy a connu une saison qui l’a vu remporter un autre Players et, surtout, le Masters, le majeur qui lui a permis d’atteindre le Grand Chelem de sa carrière. Il a également contribué à une nouvelle victoire de l’Europe à la Ryder Cup, malgré un public new-yorkais particulièrement hostile.
Interrogé sur ce qui avait été le plus difficile entre la victoire au Masters et celle en Ryder Cup, McIlroy a répondu : « Le Masters était plus une bataille contre moi-même, alors que la Ryder Cup, c’était contre 50 000 New-Yorkais. C’est un peu différent. »
Il a eu des échanges avec le public new-yorkais, allant jusqu’à demander à certains de « se taire. » Malgré tout, McIlroy assure avoir toujours reçu un bon accueil aux États-Unis et espère que cela continuera. « La réception que je reçois presque partout est généralement incroyable et j’en suis profondément reconnaissant, » a-t-il déclaré. « Je pense que la Ryder Cup était juste un cas à part. »
Points à retenir
- McIlroy souhaite un PGA Tour plus fort, favorisé par les retours des anciens joueurs de LIV Golf.
- Le Players Championship, bien qu’il soit considéré comme un grand tournoi, reste en dehors des majeurs traditionnels selon McIlroy.
- Le débat sur le statut de majeur divise les opinions, les expériences du LPGA JL étant mises en avant.
- Des tensions existent encore entre les partisans des deux circuits, mais la dynamique semble évoluer.
En somme, il est fascinant d’observer comment le paysage du golf évolue. Le retour de certains joueurs et les discussions sur le statut de certains tournois invitent à réfléchir sur ce qui définit vraiment l’excellence dans ce sport. Il me semble essentiel de continuer à s’interroger sur l’impact de ces choix sur la future génération de golfeurs, tout en restant vigilant quant à l’évolution de nos valeurs dans un monde de plus en plus compétitif. Je reste convaincu qu’une discussion ouverte sur ces sujets est bénéfique pour le golf en général.