Le niveau de tension est particulièrement élevé cette semaine à l’approche de l’UFC 328, qui se déroulera au Prudential Center.
Cela est dû à l’inimitié palpable entre les deux combattants vedettes, Khamzat Chimaev et Sean Strickland. Chimaev a laissé entendre qu’il pourrait sauter sur Strickland avec ses amis dans le hall de l’hôtel, alors que le résident de Las Vegas a réagi en déclarant qu’il pourrait faire usage de la législation sur la légitime défense et ouvrir le feu sur son adversaire et son équipe.
Face à cette atmosphère explosive, des agents de police de Morristown (N.J.) ont été mobilisés pour garantir que les deux hommes ne s’engagent dans aucune forme de violence non autorisée avant que Chimaev (15-0, 12 finitions) défende son titre de poids moyen pour la première fois contre l’ancien champion Strickland (30-7, 16 finitions) samedi.
« Je vais vous dire quelque chose : ce n’est pas la première fois que j’ai de la sécurité », a déclaré avec aplomb Strickland lors de la journée médiatique de mercredi. « Je crois avoir eu plusieurs combats où j’ai eu de la sécurité. C’est probablement le plus de sécurité que j’ai eu. »
Selon Strickland, il est possible d’être cordial avec Chimaev, mais le risque provient de l’entourage de 30 personnes du Chechen qui menace de l’attaquer — d’autant plus que les lois strictes sur les armes à feu du New Jersey l’empêchent de se défendre correctement.
Ainsi, l’UFC a renforcé ses mesures pour garantir la paix avant le combat dans la cage.
Chimaev a même insinué que Strickland est logé à un autre endroit, loin des autres combattants.
« Certains gars ont dit qu’ils l’ont vu fuir l’hôtel rapidement après les engagements médiatiques », a déclaré Chimaev. « Le gars qui a dit qu’il allait me tirer dessus n’est pas même ici. Nous avons le contrôle sur lui. »
Chimaev semble d’ailleurs trouver amusants les commentaires provocateurs de Strickland. Cependant, l’UFC a jugé nécessaire de prendre des précautions face aux déclarations incendiaires de l’Américain à l’égard de son adversaire musulman.
« Je ne pense pas qu’il soit possible qu’il me tire dessus, car ils ne me laissent pas le voir », a affirmé Chimaev. « Je suis ici depuis trois jours dans le hall, et il dit qu’il va me tuer. Allons-y, je serais heureux de mourir. »
Les autres combattants présents ce week-end ont remarqué ce renforcement des mesures de sécurité. « Je sens qu’il y a beaucoup plus de sécurité que d’habitude », a révélé Tatsuro Taira, qui affrontera le champion des poids mouches Joshua Van. « On dirait que vous faites partie d’un film. »
Entre maintenant et le combat samedi, Chimaev et Strickland ne partageront la même pièce que pour deux événements : la conférence de presse de jeudi et le face-à-face lors de la pesée vendredi. Le comportement des deux hommes lors de ces événements pourrait donner des indices sur la nécessité de toute cette sécurité supplémentaire.
Malgré la tension ambiante, Strickland a assuré mercredi qu’il ne s’attend pas à ce qu’une forme de violence compromette leur combat. « Non, non, bien sûr que non », a-t-il dit. « Combien d’argent l’UFC a-t-elle investi dans tout cela ? Si un incident se produit, cela pourrait leur coûter des millions. Je pense qu’ils essaient simplement de protéger leur investissement, mais tout ira bien. »
Points à retenir
- La rivalité explosive entre Chimaev et Strickland donne lieu à une multiplication des mesures de sécurité.
- Le domicile séparé de Strickland suscite des spéculations quant à sa réputation d’intimidateur.
- Les lois du New Jersey sur les armes à feu suscitent des préoccupations chez Strickland.
- D’autres combattants ont constaté un niveau de sécurité plus élevé que la normale.
- Chimaev semble peu impressionné par les menaces de son adversaire, ce qui pourrait être un stratagème pour garder son calme.
En tant que journaliste, cela m’amène à réfléchir sur la relation complexe entre le spectacle et la réalité dans le monde des arts martiaux mixtes. Est-ce que les circonstances qui entourent ce combat sont plus importantes que le combat lui-même ? La tension palpable pourrait bien être l’élément qui rend cet événement inoubliable, mais ne doit pas éclipser la technique et la loyauté sportive. C’est un équilibre délicat à maintenir dans un monde où le drame semble souvent supplanter le sport.
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