Jeudi, 6 décembre 2025 | 8 h
• Quand : 6 décembre, carte principale à 19 h.
• Où : T-Mobile Arena
• Billets : à partir de 131 $, axs.com.
• Pay-per-view, carte préliminaire à 17 h, 80 $, plus.espn.com.
Le président de l’UFC, Dana White, n’a pas toujours été en phase avec Merab Dvalishvili, le champion actuel des poids coqs. Leur relation tumultueuse remonte à des années, lorsque Dvalishvili, aujourd’hui âgé de 34 ans, avait juré de ne jamais combattre son ami et partenaire d’entraînement Aljamain Sterling, malgré le fait que ce dernier détenait alors le titre dans sa catégorie. Même après que Sterling ait perdu son titre et être monté en catégorie supérieure, White s’est montré critique face aux diverses frasques de Dvalishvili sur les réseaux sociaux.
Ainsi, lorsqu’après sa victoire contre Cory Sandhagen en octobre au T-Mobile Arena, Dvalishvili a suggéré un nouveau combat avant la fin de l’année, beaucoup s’attendaient à ce que White le rejette. Cependant, à la grande surprise de tous, White a été réceptif à l’idée.
“J’adore les combattants qui veulent se battre tout le temps, surtout ceux qui sont champions du monde,” a déclaré White.
White a tenu parole et a exaucé le souhait de « The Machine ». Dvalishvili, résident de Las Vegas et s’entraînant à Syndicate MMA, affrontera son rival brésilien Petr Yan lors de l’événement principal de l’UFC 323, le 6 décembre au T-Mobile Arena.
Dvalishvili (21-4 MMA, 14-2 UFC) aspire à devenir le premier combattant de l’histoire de l’UFC à défendre son titre quatre fois en une seule année. Seuls sept combattants ont réussi à le faire trois fois, les champions préférant généralement espacer leurs combats et en réaliser un maximum de deux par an.
“Je veux être actif,” a affirmé Dvalishvili. “Je ne veux pas faire attendre les futurs prétendants. (Yan est) sur une série de trois victoires. C’est un ancien champion et je crois qu’il mérite ce combat.”
L’UFC 323 s’annonce historique, bien au-delà des ambitions de Dvalishvili. C’est également le dernier événement payant prévu avant que l’UFC ne mette fin à son contrat de diffusion avec ESPN pour rejoindre Paramount+ au début de 2026.
Bien que White n’exclue pas un retour ponctuel au modèle payant, celui-ci ne sera plus la norme. Paramount+ prévoit de diffuser tous les événements premium dans le cadre des abonnements, dans le cadre d’un contrat de sept ans d’une valeur de 7,7 milliards de dollars avec l’UFC. Dvalishvili, qui arrive à l’UFC 323 avec une série de 14 victoires, souhaite s’installer durablement dans cette nouvelle ère.
“Je sens que ce n’est que le début pour moi,” a-t-il déclaré. “C’était difficile d’en arriver là, mais je vais continuer à m’entraîner et à m’améliorer.”
Dvalishvili a déjà dominé Yan lors de leur premier affrontement, le battant à l’unanimité lors d’un événement principal de cinq rounds en mars 2023. Il a ressenti une motivation supplémentaire dans ce combat, étant donné l’animosité entre Yan et Sterling, qui a controversé le combattant brésilien à deux reprises.
Yan était alors grand favori contre Dvalishvili, mais la tendance s’est inversée. Dvalishvili est désormais vu comme le grand favori avec une cote allant jusqu’à -500 pour ce combat. Cela démontre bien l’évolution de la perception de Dvalishvili. Pendant une large partie de sa carrière à l’UFC, il était considéré comme un combattant coriace au style cardio caractéristique mais pas incontrôlable.
Aujourd’hui, il est reconnu comme l’un des trois meilleurs artistes martiaux mixtes au monde, aux côtés des champions de l’UFC Islam Makhachev et Ilia Topuria. White lui-même a affirmé que Dvalishvili était “absolument” le meilleur bantamweight de l’histoire de l’UFC.
“J’aime cette mentalité,” a déclaré White. “Si vous regardez ce qu’il a accompli et comment il s’est prouvé en tant que combattant et champion, c’est impressionnant.”
Dvalishvili s’est déclaré honoré par ce compliment de White, mais ne s’est pas forcément reconnu dans cette étiquette. Dominick Cruz et Sterling, qui ont chacun défendu leur titre trois fois, continuent d’ombrager sa carrière.
Dvalishvili vise à dépasser Sterling, qui sera dans son coin, en liftant son quatrième titre contre Yan, le tout en l’espace d’une seule année.
“J’ai découvert Merab dans l’émission de télé-réalité Lookin’ for a Fight, et ce soir-là, son entraîneur, l’ancien champion de l’UFC Matt Serra, m’a dit : ‘Ce gars va devenir l’un de vos plus grands champions,’” se rappelle White. “Il m’a fallu un moment pour le voir.”
Points à retenir
- Dvalishvili vise un quatrième titre en une année, un exploit rare.
- Ce sera le dernier PPV avant un changement de diffuseur pour l’UFC.
- Yan, autrefois favori, se retrouve dans une position d’outsider.
- Les ambitions de Dvalishvili soulèvent des questions sur la gestion des combattants.
En regardant cette situation, je me demande quel avenir pour l’UFC et ses combattants à l’ère de la diffusion en continu. Pouvons-nous nous attendre à des combats plus fréquents ? Et surtout, qui d’autre pourrait émerger pour défier les nouvelles normes que Dvalishvili et son époque semblent établir ? En tant que journaliste, je ne peux qu’espérer que nous ne perdions pas de vue les athlètes au-delà des chiffres et des contrats, mais plutôt leur passion et leur détermination sur le ring.
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