Le 23 mars, un quatrième événement à la Saitama Super Arena
Le président et CEO de ONE Championship, Chatri Sityodtong, s’est présenté en toute simplicité lors de l’entretien, vêtu d’un t-shirt noir sur lequel était inscrit “Henzo Gracie Jiu-Jitsu Academy”. Pratiquant le jiu-jitsu brésilien depuis 2005 sous la tutelle du légendaire Henzo Gracie, il a décroché sa ceinture noire l’année dernière.
La veille de l’interview, l’annonce de l’annulation du combat tant attendu entre Asakura et Hiramoto, prévu le 4 mai au Tokyo Dome, avait suscité beaucoup d’agitation. Lorsque questionné sur son opinion en tant qu’organisateur d’événements de combat, son visage s’est légèrement durci.
« Je ne suis pas trop au courant. On parle d’autres organisations, mais j’aimerais que cette interview reste concentrée sur ONE Championship. »
En discutant avec le personnel après l’entretien, il s’est avéré qu’il n’avait effectivement pas été informé de cette annulation avant le lendemain de l’annonce.
Basée à Singapour, ONE Championship se positionne comme une organisation internationale de combat, offrant de la MMA ainsi que des événements de Muay Thai, de kickboxing et de grappling. Natif d’un père thaïlandais et d’une mère japonaise, Chatri a connu le succès après avoir fondé un hedge fund à Wall Street, avant de lancer ONE Championship le 14 juillet 2011. Aujourd’hui, la promotion diffuse dans plus de 190 pays et a été classée quatrième par Forbes dans son classement des organisations de combat les plus valorisées, après l’UFC et la WWE.
Un événement sous le thème “Japon VS Monde”
ONE Championship a fait ses débuts au Japon il y a six ans et organisera son quatrième événement à la Saitama Super Arena le 23 mars. Chatri évoque pour cet événement le thème “Japon VS Monde”.
Des combats opposant les meilleurs kickboxers japonais à des concurrents internationaux sont au programme, suscitant un grand intérêt parmi les fans d’arts martiaux japonais. Chatri exprime une grande confiance dans les combats proposés.
« Les organisations japonaises comme RIZIN, K-1 et RISE font un travail exceptionnel en développant les meilleurs talents locaux. Toutefois, ONE Championship offre une scène internationale. Des combattants du monde entier viendront, et des stars japonaises comme Takeru, Noiri et KANA seront présentes. Tous aspirent à décrocher le titre de ONE Championship comme une médaille d’or aux Jeux Olympiques. »
L’affrontement qui suscite le plus d’intérêt est celui entre Takeru et Rottang Jitmuangnon.
« Inoue, Nasukawa et Takeru sont les trois plus grandes icônes des arts martiaux au Japon. Inoue est désormais reconnu mondialement, Nasukawa fait le chemin en boxe, mais il n’a pas encore brillé sur la scène internationale du kickboxing. Takeru, en entrant dans ONE Championship, peut enfin se mesurer aux meilleurs du monde, comme avec ce combat contre Rottang. »
Rottang avait perdu face à Nasukawa en 2018, une défaite controversée selon Chatri.
« Nombreux sont ceux qui affirment que Rottang avait gagné, y compris moi-même. Cependant, en tant que match tenu au Japon, l’arbitrage pouvait davantage favoriser le combattant local. Ce cas de figure est fréquent, même dans la boxe. »
C’est essentiel d’avoir des critères justes, indépendamment du pays d’accueil. Il comptera beaucoup pour Takeru, car s’il passe Rottang, cela pourrait marquer un tournant dans sa carrière.
Renaître pour le MMA japonais : réduire l’écart avec la scène internationale
Selon Chatri, le MMA japonais est aujourd’hui “enclavé dans le nationalisme”.
« Il y a trois décennies, le Japon dominait le monde des arts martiaux avec K-1 et PRIDE. Mais à cause de divers problèmes, l’image de PRIDE a souffert, entraînant un retrait des sponsors. Cela a alors limité les occasions pour les combattants japonais sur la scène internationale. Étant moi-même à moitié japonais, j’ai vraiment à cœur de créer des héros japonais qui peuvent rivaliser et gagner face à des internationaux. Mais réussir ce 23 mars avec Takeru est crucial. »
L’écart est-il aussi énorme que cela ?
« Les résultats des combattants japonais dans les compétitions internationales de ONE Championship sont souvent décevants. Même des champions chez Pancrase ou Shooto ont du mal. La différence de milieu entre les événements locaux et internationaux est nette. Nos champions, comme Takeru, ont échoué lors de leur premier match dans l’organisation. »
« De nombreux combattants souhaitent désormais rejoindre ONE Championship pour conquérir le monde après avoir dominé au Japon. Après plus de 20 ans de pratique, suivre les pas d’un champion mondial est naturellement une aspiration. Mais les organisations japonaises préfèrent souvent privilégier le succès local. Pourtant, la vie est courte, et la plupart des athlètes cherchent cette opportunité à ONE Championship. »
En 2019, ONE Championship a tenu son premier événement au Japon, mettant en avant des combats de MMA principalement. Pour ce nouvel événement, la lutte est au premier plan. Pourquoi cette évolution ?
« Même si les champions de MMA japonais tels que ceux de Pancrase et Shooto ont participé, ils n’ont pas réussi face à notre niveau. ONE Championship vise à être le meilleur dans tous les sports de combat. Les MMA japonais sont encore en développement pour atteindre un niveau international. Cependant, dans les arts martiaux debout, le Japon possède une riche histoire. Les gyms de kickboxing sont nombreux. Je reste néanmoins optimiste que Takeru et Noiri peuvent devenir champions. »
Les combattants cherchent la reconnaissance, mais aussi la récompense financière. Chatri souligne ici un problème majeur au Japon.
« Les revenus des combattants au Japon et à l’international sont incommensurables. Le salaire de Takeru à ONE Championship est sûrement des dizaines de fois supérieur à celui des événements nationaux. Si un combattant réussit au Japon, il doit souvent jongler avec un autre emploi pour vivre. ONE Championship change totalement la donne en offrant des honoraires significatifs. »
L’importance de la base de fans entre également en jeu.
« Pourquoi tant d’athlètes aspirent-ils à intégrer ONE ? Principalement pour le salaire, mais aussi pour la possibilité de construire une vaste base de fans. ONE diffuse dans 195 pays, et les réseaux sociaux comptent un milliard de followers, créant ainsi un potentiel de 4 à 5 milliards de spectateurs. Avoir des fans entraîne des sponsors, ce qui augmente les revenus. C’est un monde totalement différent de ce que proposent les organisations japonaises. »
Créer des héros parmi les athlètes japonais
Aujourd’hui, ONE Championship est la plus grande organisation de combat en Asie. Chatri se dit optimiste pour cet événement au Japon.
« Ce qui me réjouit le plus pour l’événement du 23, c’est de voir les fans japonais s’exprimer sur les réseaux sociaux, en demandant telles ou telles affiches, et de venir en masse. Même en étant à moitié japonais, je me suis souvent heurté au scepticisme des fans. Mais grâce à cet événement, pour la première fois, ils semblent apprécier mon travail. Il y a cinq ans, les stars internationales comme Demetrious Johnson ou Eddie Alvarez domineront l’affiche, et les combattants japonais faisaient moins d’écho. En fin de compte, les spectateurs préfèrent soutenir des compatriotes ayant des parcours inspirants. »
C’est pourquoi Chatri aspire à mettre en avant des héros japonais.
« Peu importe le nombre d’échecs, je veux aider le Japon. Je suis attristé que l’engouement pour les arts martiaux décline alors que le pays a une telle richesses en arts martiaux. Mon rêve est de pouvoir dire un jour à ma mère japonaise : ‘Regarde, un champion japonais qui rayonne à l’international à ONE Championship, tel un Shohei Ohtani !’ Et que l’ensemble des fans japonais viennent à aimer ONE Championship. C’est mon espoir. Je suis très excité pour Hiu, qui participe à cet événement. C’est un jeune champion de karaté, 100 % japonais, âgé de 22 ans, et il a un immense potentiel. Et puis, avouons-le, il a aussi un certain charme ! (rires) »
ONE 172: Takeru VS Rottang
Date : 23 mars 2025 (dimanche) – Ouverture des portes à 14h30, début à 16h00, fin prévue à 22h00.
Lieu : Saitama Super Arena (Saitama, Japon) – Organisé par ONE Championship
Points à retenir
- Le président de ONE Championship, Chatri Sityodtong, présente l’événement comme un combat entre le Japon et le reste du monde.
- Les combattants japonais cherchent à s’illustrer sur une scène internationale à travers ONE Championship.
- Il existe un souhait général de réduire l’écart entre les arts martiaux japonais et ceux du reste du monde.
- Les salaires des athlètes japonais sont souvent bien inférieurs à ceux de leurs homologues internationaux, créant un défi économique.
- Créer des héros locaux peut également passer par la construction d’une forte base de fans, ce qu’offre ONE Championship.
En somme, cet entretien met en lumière les aspirations des athlètes japonais et l’importance d’une scène internationale. L’approche de Chatri mélange habilement ambition et défis, des éléments qui sont souvent ignorés dans le débat habituel autour des arts martiaux. Lorsqu’on y pense, cela va au-delà du simple sport : créer un héros, c’est résonner auprès d’un public plus large, et c’est là une entreprise toute aussi noble qu’ambitieuse. En tant que journaliste engagé, j’espère qu’une telle vision pourra revitaliser non seulement le monde des arts martiaux, mais aussi donner aux nouveaux talents japonais l’opportunité de briller sur la scène mondiale.
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