Islam Makhachev, champion UFC des poids welters, affirme ne pas avoir « beaucoup de temps » devant lui alors qu’il se prépare à défendre son titre face à Ian Machado Garry lors de l’UFC 330 à Philadelphie. L’objectif du Russe est d’étendre sa série à 17 victoires d’affilée dans l’octogone.

Cette confrontation marquera sa première défense du titre à 170 livres, après qu’il a dominé Jack Della Maddalena en novembre pour décrocher la ceinture. Entre-temps, il avait bouclé une quatrième défense du titre des poids légers en janvier et, entre ces deux combats, il a cédé le titre léger.

Il est même possible que Makhachev suive les pas de son entraîneur et ami d’enfance Khabib Nurmagomédov en envisager une retraite en tant que champion UFC.

« Je ne suis pas un jeune homme », a-t-il déclaré dans une discussion relayée par TMZ. « J’ai 34 ans et je n’ai pas beaucoup de temps. » Il a ajouté qu’il préfère lutter tous les trois à quatre mois, plutôt que d’attendre, car tout ne se passe pas toujours comme prévu à l’UFC.

Considéré comme le No 1 mondial toutes catégories, Makhachev n’a connu qu’une seule défaite professionnelle depuis 2015. De son côté, Ian Machado Garry, 28 ans, n’a lui aussi qu’un revers et s’est relancé en battant Belal Muhammad et Carlos Prates pour accéder à ce duel.

Machado Garry résume l’esprit du combat: « C’est un combat pour l’histoire, pour l’héritage. »

Si Makhachev venait à prendre du recul dans l’année à venir, la scène welterweight pourrait connaître des changements intéressants. La division demeure compétitive avec des prétendants comme Prates, Michael Morales et Shavkat Rakhmonov. Prates et Morales sont connus pour leur puissance de KO, tandis que Rakhmonov est invaincu et a terminé tous ses adversaires sauf Machado Garry; toutefois, le Kazakh n’a pas disputé de combat depuis sa victoire sur l’Irlandais en raison de blessures.