La Chine mise sur une nouvelle génération de stars de l’UFC

Il y a 15 ans, trouver un combattant chinois à l’UFC était une rareté. Aujourd’hui, le paysage a radicalement changé. Zhang Weili est championne du monde à deux reprises, Song Yadong et Yan Xiaonan font partie de l’élite de leurs divisions et une nouvelle génération, menée par Wang Cong, Rongzhu, Shi Ming et d’autres talents, cherche à prendre le relais, tandis que Road to UFC nourrit la prochaine génération. La question n’est plus de savoir si la Chine peut produire des combattants pour l’UFC, mais qui deviendra sa prochaine étoile.

► Zhang Tiequan a ouvert la porte en 2011

La première génération commence inévitablement avec Zhang Tiequan, qui est devenu le premier combattant chinois à évoluer à l’UFC. Après un passage par le WEC, il débute dans l’octogone en février 2011 et n’a besoin que de 48 secondes pour soumettre Jason Reinhardt. Son passage à l’UFC fut bref et il perdra ses trois combats suivants, mais son importance dépasse largement ces résultats: pendant un temps, il fut littéralement le seul représentant chinois et des figures ultérieures comme Li Jingliang ont reconnu l’influence qu’il a eue.

► Li Jingliang transforma cette exception en une carrière durable

Li Jingliang a représenté le pas suivant. Il est arrivé à l’UFC en 2014 et fut pendant de nombreuses années le principal porte-drapeau masculin du pays, affrontant des noms comme Khamzat Chimaev, Santiago Ponzinibbio, Neil Magny et Daniel Rodriguez. L’UFC l’a considéré comme l’un des pionniers fondamentaux du MMA chinois et pendant des années il détint le record de victoires d’un combattant chinois dans l’octogone avec 11. Plus important encore fut sa continuité: alors que Zhang Tiequan avait ouvert la porte, Li a démontré qu’un combattant chinois pouvait rester des années à lutter contre une opposition internationale de haut niveau.

► L’expansion de l’UFC commence à trouver davantage de noms

Au milieu des années 2010, d’autres combattants chinois ont émergé. Wang Guan fut présenté par l’UFC en 2017 comme l’un des grands espoirs du pays après avoir signé un record de 15-1-1, tandis que des noms comme Song Kenan, Wu Yanan, Ning Guangyou ou Wang Sai ont aussi commencé à accroître la représentation. Tous n’ont pas atteint le seuil de notoriété au sein de l’UFC, mais cette étape a été importante: l’UFC a cessé de n’chercher qu’une exception et a commencé à construire une véritable base de talents.

► Shanghai 2017 présente Song Yadong et Yan Xiaonan

Le 25 novembre 2017, on peut le voir rétrospectivement comme l’un des jours déterminants de cette histoire: l’UFC organise son premier événement en Chine continentale et deux combattants y font leurs débuts qui restent parmi les meilleurs du pays aujourd’hui: Song Yadong et Yan Xiaonan. Song avait 19 ans et soumettait Bharat Khandare; Yan battait Kailin Curran et devenait la première femme chinoise à combattre à l’UFC. Neuf ans plus tard, tous deux reviennent à Shanghai, classés respectivement no 6 des poids coq et no 4 des poids pailles.

► Zhang Weili démontre que la Chine pouvait aussi avoir une championne

Zhang Weili marque le grand saut. Le 31 août 2019, elle n’a besoin que de 42 secondes pour mettre fin à Jessica Andrade à Shenzhen et devient la première championne chinoise de l’histoire de l’UFC. Elle a ensuite disputé avec Joanna Jedrzejczyk l’un des plus grands combats de l’histoire des MMA féminins, a perdu son titre face à Rose Namajunas et l’a récupéré contre Carla Esparza pour construire un second règne. En 2025, elle a quitté le titre des pailles pour viser aussi celui des mouches, objectif finalement contrecarré par Valentina Shevchenko à l’UFC 322. Zhang reste active et occupe actuellement la 3e place du classement mondial des femmes au poids régulier de l’UFC.

► Song Yadong devient le principal référent masculin actuel

Alors que Zhang régnait chez les femmes, Song Yadong a progressé pour devenir probablement le plus important combattant masculin chinois actuel. Âgé de 28 ans, il évolue depuis près de neuf ans à l’UFC, affiche 12 victoires et a battu des noms comme Marlon Moraes, Ricky Simon, Chris Gutiérrez, Henry Cejudo et Deiveson Figueiredo. Ce samedi, il mènera UFC Shanghai face au numéro 3, Umar Nurmagomedov, et Song estime qu’une victoire devrait lui offrir une opportunité pour le championnat du monde des poids coq.

► Yan Xiaonan aussi est parvenue au championnat

Yan Xiaonan a porté le saut générationnel jusqu’au rang de prétendante au Championnat mondial des poids pailles à l’UFC 300. Là, elle perd face à Zhang Weili dans l’une des confrontations historiques entre deux athlètes chinoises. Actuellement classée no 4, elle fait son retour ce samedi contre Denise Gomes après 16 mois sans combats. À 37 ans, elle appartient clairement à la génération consolidée mais continue de viser une seconde opportunité pour le titre.

► Wang Cong est possiblement le nom le plus proche de devenir une autre grande étoile

Si l’on cherche qui pourrait devenir la prochaine grande étoile chinoise, Wang Cong mérite d’être en haut de la liste. « The Joker » affiche actuellement un bilan de 10-1 et occupe la 8e place du poids mouche féminin. Après avoir subi sa première défaite face à Gabriella Fernandes, elle a enchaîné quatre victoires contre Bruna Brasil, Ariane da Silva, Eduarda Moura et, récemment, Tracy Cortez lors de l’UFC 329. Son CV est aussi impressionnant avant l’UFC: championne du sanda, championne de Kunlun Fight et de WLF, et elle a même battu Valentina Shevchenko durant ses années de kickboxing.

► Rongzhu vit une seconde opportunité totalement différente

L’histoire de Rongzhu est particulièrement intéressante car elle est arrivée trop tôt à l’UFC. Débuts à 21 ans, l’une de ses trois premières victoires et une sortie de la compagnie; elle a ensuite reconstruit sa carrière via Road to UFC. Elle a remporté la deuxième saison du tournoi et, depuis son retour, enchaîne les victoires sur Kody Steele, Austin Hubbard et Victor Martinez. Son bilan actuel est de 28-6 et elle enchaîne une série de trois succès; un prochain test important contre Rafa García est prévu en septembre. Cette seconde étape semble bien plus proche du combattant que l’UFC espérait accueillir la première fois.

► Shi Ming est passée de médecin inconnue à gagnante de Road to UFC

Shi Ming offre une autre histoire tout aussi originale. Cette combattante chinoise a remporté la troisième saison de Road to UFC en novembre 2024 avec un KO spectaculaire par coup de pied à la tête sur Feng Xiaocan et, depuis, a progressé dans l’organisation. En mai 2026, elle est revenue affronter Puja Tomar et a conclu par une soumission par arm-triangle choke au premier round. Âgée de 31 ans, elle n’est pas exactement une « jeune promesse », mais elle est en train de tracer une voie prometteuse pour une nouvelle génération chinoise dans l’UFC.

► Zhang Mingyang continue d’avoir du potentiel, mais il faut se reconstruire

Il y a un an, Zhang Mingyang aurait été considéré comme le principal candidat à devenir la prochaine grande star masculine de Chine. Il a remporté ses trois premiers combats à l’UFC par KO/TKO, dont une victoire marquante contre Anthony Smith, et il est même monté dans le Top 15 des mi-lourd. Cependant, des défaites consécutives face à Johnny Walker et Alonzo Menifield ont freiné sa progression. Âgé de 28 ans, avec 19 victoires pros au compteur, il faut désormais démontrer qu’il peut affronter et vaincre régulièrement des adversaires de niveau supérieur.

► La Chine ne dépend plus uniquement de ses grandes figures

Sous ces noms figurent aussi une relève plus profonde. Sumudaerji, Aoriqileng, Song Kenan, Maheshate et d’autres combattants chinois entrent et sortent des affiches, tandis que l’UFC poursuit d’exposer les talents locaux lors des événements organisés à Shanghai et Macao. Tous ne finiront pas champions, mais cette profondeur représente peut-être le changement le plus marquant par rapport à l’époque de Zhang Tiequan: aujourd’hui, un combattant chinois n’a plus à porter à lui seul tout le poids de représenter le pays.

► Jiniushiyue revient à une victoire d’obtenir son contrat

Parmi les noms à suivre après Road to UFC Shanghai de ce 28 août, Jiniushiyue mérite une attention particulière. Le poids mouche chinois est arrivé en finale de la saison 2 en 2024, mais Rei Tsuruya l’a battu à un moment clé; il a retenté en 2025 sans parvenir à progresser; cette année, il a battu Kaito Oda en quarts et a accédé à nouveau à la finale après l’annulation de la demi-finale due à un problème de pesée. Il affrontera le Japonais Takaya Suzuki avec une nouvelle opportunité de transformer des années d’essais en un contrat avec l’UFC.

► Meng Bo a l’une des histoires les plus curieuses de toute la cantera chinoise

Meng Bo n’est pas une prospect typique: c’est une vétérane avec plus de 30 combats professionnels qui évolue depuis plus d’une décennie. Son parcours comporte une curiosité marquante: elle a battu Zhang Weili lors de leurs débuts respectifs en MMA. Aujourd’hui, elle tente d’arriver à l’UFC via Road to UFC et a battu par décision Machi Fukuda pour se qualifier pour la finale du poids pailles féminin contre BoHyun Park. Si elle gagne, elle pourrait devenir la deuxième championne féminine de Road to UFC après Shi Ming et compléter l’un des trajets les plus longs vers l’octogone.

► Road to UFC fait quelque chose que la première génération n’a jamais connu

Zhang Tiequan, Li Jingliang et les premiers talents chinois ont dû construire leurs carrières sans infrastructure UFC dédiée dans le pays. La nouvelle génération bénéficie d’un cadre différent. Depuis 2019, l’UFC Performance Institute Shanghai, une installation de 93 000 pieds carrés, a été créée précisément pour développer les talents de Chine et de la région Asie-Pacifique, et Road to UFC propose un tournoi conçu pour transformer ces prospects en membres du roster. La deuxième saison a déjà permis à Rongzhu de revenir à l’UFC, tandis que Shi Ming a remporté la troisième et que Jiniushiyue et Meng Bo cherchent à y parvenir via la cinquième édition.

► Qui peut devenir la prochaine grande étoile chinoise ?

Si l’on parle de quelqu’un qui est déjà dans l’UFC, je choisirais aujourd’hui Wang Cong comme la candidate dont la trajectoire est la plus clairement ascendante: elle est dans le Top 10, elle enchaîne quatre victoires et possède une expérience d’élite en sports de striking; chez les hommes, Rongzhu semble bien mieux préparé que lors de sa première étape, et Zhang Mingyang demeure avec un potentiel élevé s’il parvient à corriger les lacunes montrées lors de ses deux dernières défaites. En regardant plus loin encore, Jiniushiyue et Meng Bo peuvent réellement décrocher leur contrat via Road to UFC.