Justin Gaethje admet des réalités que beaucoup de ses collègues préfèrent éviter : sa carrière touche à sa fin. Pourtant, à 37 ans, il n’est pas prêt à tirer sa révérence. Au contraire, il se lance dans ce qu’il considère comme une des campagnes de championnat les plus inspirantes de l’histoire de l’UFC.
Dans une interview accordée à TNT Fight Sports, à l’approche de son combat pour le titre intérimaire des poids légers contre Paddy Pimblett lors de l’UFC 324 le 24 janvier, Gaethje a montré une vulnérabilité rare tout en exprimant un désir inébranlable de tenter une dernière fois de décrocher un titre.
« J’ai 37 ans. Je serais un fou de penser que nous commençons à peine ici. La fin est proche, » a déclaré Gaethje.
Bien qu’il reconnaisse l’inexorable passage du temps, « The Highlight » a assuré que son esprit compétitif était toujours intact. Lorsqu’on lui demande s’il a encore envie de conquérir le titre intérimaire, il décrit le combat comme une addiction à laquelle il ne peut pas renoncer.
« Chaque combat est une expérience de vie traumatique. Il n’y a rien qui égale l’euphorie ou le désespoir liés à cette discipline. Cela a un peu ruinée d’autres aspects de ma vie, mais je suis affamé. Je ne me suis jamais senti aussi vivant que sur le ring. Cela va me manquer quand ce sera fini, » explique-t-il.
Une Philosophie Tout Ou Rien
Gaethje a une phrase emblématique qui résume sa philosophie de combat mieux que n’importe quelle déclaration pré-combat. Lorsqu’on lui demande s’il pense déjà à un potentiel combat contre Ilia Topuria après Pimblett, sa réponse est typiquement Gaethje.
« Je l’ai déjà dit. Je ne prévois jamais d’être en vie après le combat. Donc, si c’est la façon dont cela se termine, alors cela se termine ainsi, » précise-t-il.
L’ancien champion BMF entre dans chaque combat avec un engagement total, refusant de penser à d’autres adversaires ou à l’avenir. Sa concentration est entièrement portée sur l’instant présent, bien qu’il soit conscient que Topuria a discrètement donné des conseils à Pimblett, suggérant que le champion préférerait affronter la star de Liverpool plutôt que « The Highlight ».
« Oui, je vais faire comme Khabib et Ferguson, » dit Gaethje, faisant allusion à l’une des confrontations les plus maudites de l’histoire des MMA, un combat qui a été programmé et annulé cinq fois avant que Gaethje prenne la place de Ferguson à l’UFC 249.
À la Poursuite d’une Campagne Inspirante
Gaethje est convaincu qu’une campagne de championnat à 37 ans cimenterait son héritage comme l’une des histoires les plus inspirantes de l’histoire de l’UFC. Il a décrit son scénario de rêve avec une passion caractéristique.
« J’aime le défi. J’adore l’opportunité d’inspirer les gens. Si je peux battre Paddy et Ilia, cela sera la chose la plus inspirante que ce sport ait jamais connue. C’est ce que j’essaie de faire pour beaucoup de gens. C’est mon but, » a déclaré Gaethje.
Son palmarès parle de lui-même : il a été l’affiche principale d’une dizaine d’événements de l’UFC et a affronté des adversaires parmi les meilleurs à chaque apparition dans l’Octogone. Maintenant, tête d’affiche de la première carte numérotée sur Paramount+, il y voit une occasion de conclure sa carrière par un accomplissement ultime.
« Il y a une raison pour laquelle je suis encore là : je suis l’un des meilleurs au monde. S’ils avaient pu se débarrasser de moi, ils l’auraient fait. Mais je continue à prouver que je fais partie des meilleurs, » conclut Gaethje.
En se projetant au-delà de Pimblett, Gaethje a révélé son affrontement idéal. Il espère que Max Holloway battra Charles Oliveira dans leur combat pour le titre BMF, ouvrant ainsi une incroyable opportunité.
« J’espère que Max gagnera. J’espère qu’il montera ensuite et que je pourrai le combattre lors de la carte de la Maison Blanche et prendre le titre BMF et le championnat, » a déclaré Gaethje.
Lorsqu’on lui demande quel combat il aimerait voir se réaliser en 2026, Gaethje ne tergiverse pas.
« Je dirais moi contre Ilia Topuria lors de la carte de la Maison Blanche, » conclut-il.
Gaethje a connu deux échecs dans des combats pour le titre incontesté, perdant contre Khabib Nurmagomedov et Charles Oliveira par soumission. Une victoire sur Pimblett le placerait en bonne position pour un ultime parcours vers le titre contre Topuria—et potentiellement la fin historique que sa carrière mérite.
Points à retenir
- Gaethje reconnaît le crépuscule de sa carrière, mais vise une ultime conquête.
- Le combat, pour lui, agit comme une forme d’addiction plutôt qu’une simple activité.
- Sa philosophie est claire : pas d’avenir immédiat après le combat, juste se concentrer sur le présent.
- Il aspire à inspirer les autres à travers son parcours, en faisant face à des défis significatifs.
- Le rêve d’un combat à la Maison Blanche semble tout droit sorti d’un scénario de film.
À travers ces réflexions, je ne peux m’empêcher de penser à la fragilité de la gloire dans le sport. Gaethje semble avoir compris que le véritable triomphe ne réside pas uniquement dans les ceintures, mais dans l’impact qu’il peut laisser. Peut-être qu’au-delà des zones de confort, des légendes se construisent. Et pourtant, qui sommes-nous pour pleurer les héros en fin de parcours ? Cela nous invite tous à réfléchir sur nos propres ambitions, que ce soit sur un ring ou dans la vie quotidienne. Pour ma part, j’admire ceux qui osent se battre jusqu’à la fin, et je suis impatient de voir où cette aventure mènera Gaethje.
