La Maison Blanche offre à l’UFC sa plus grande scène, mais pourquoi les combats manquent-ils d’éclat ?

Dès que le président Donald Trump a évoqué l’organisation d’un événement UFC à la Maison Blanche, l’enthousiasme pour une carte de combat d’exception semblait presque trop beau pour être vrai. Et dans de nombreux aspects, cela s’est avéré être le cas.

Les combats étaient censés rassembler les stars du sport, réalisant le projet de 25 ans de Dana White visant à hisser l’UFC des marges du sport à la culture pop. “Ils vont avoir huit ou neuf combats de championnat, les plus grands combats de tous les temps”, a déclaré Trump aux journalistes lors des Kennedy Center Honors en décembre. “Chaque combat est un combat de championnat, et chaque combat est légendaire.”

Pourtant, Freedom 250 ne comptera que sept combats, avec deux combats de titre qui ne sont pas les plus prestigieux ou attrayants que l’UFC aurait pu proposer.

Donald Trump a assisté à de nombreux événements UFC au fil des ans. (Photo : Tasos Katopodis / Getty Images)

Ilia Topuria est le grand favori face à Justin Gaethje pour le combat principal en légère. Cependant, Topuria lui-même avait prévu un défi plus difficile contre Islam Makhachev, un affrontement qui aurait pu opposer les deux meilleurs combattants actuels. Dans le co-main event, Alex Pereira, originaire du Brésil, monte en poids lourd pour tenter de remporter un titre dans sa troisième catégorie. Son affrontement avec Ciryl Gane de France est cependant pour un titre intérimaire, car Tom Aspinall, le champion incontesté de la division, est blessé et cherche un nouveau contrat.

Manquent également à l’appel Jon Jones, qui a récemment demandé à être libéré de son contrat de longue date avec l’UFC, et Conor McGregor, la plus grande star des arts martiaux mélangés, qui combattra en juillet.

“J’étais déçu,” a déclaré Bryce Bury, 15 ans, alors qu’il assistait lundi soir à la conférence de presse de l’UFC au pied du mémorial Lincoln. “Nous avions promis comme dix combats de titre, beaucoup.”

Avec sa mère, Linda, habitant la région de Washington et espérant que son fils deviendra professionnel dans trois ans, ils se tenaient derrière une barricade, attendant que les combattants échangent des mots piquants, malgré le temps orageux. Sa voix était rauque mais il restait optimiste quant à l’ampleur de l’événement de dimanche, même s’il regrettait de ne pas voir McGregor ou Jones.

“Ce sera monumental. Cela va être très gros et très populaire. Cela sera partout dans les médias,” a affirmé Bury. “Je pense que c’est à cause de l’idée folle d’organiser un événement UFC sur la pelouse du Sud.”

White a qualifié Freedom 250, qui coïncide avec le 80ème anniversaire de Trump, de l’événement le plus important de l’histoire de l’entreprise. Des vidéos diffusées lors de la conférence montraient des moments historiques de l’UFC, superposés aux plus célèbres structures de Washington, comme le Capitole et le mémorial Lincoln.

“Nous allons réaliser l’idée la plus audacieuse de l’histoire du sport,” a déclaré White lors d’un des clips promotionnels qui devraient toucher des millions de téléspectateurs sur Paramount+.

Cela suscite un certain intérêt, grâce au cadre peu conventionnel rendu possible grâce à l’amitié entre White et Trump. L’UFC et ses sponsors auraient investi environ 60 millions de dollars dans cet événement, selon White et des documents juridiques liés à une tentative d’annulation qui a échoué vendredi.

Cependant, les combats eux-mêmes, à moins d’une grosse surprise, auront du mal à faire de Freedom 250 un événement phare de l’année, qui sera probablement dominé par la Coupe du Monde, les Jeux Olympiques d’hiver, et des finales de la NBA et de la LNH qui ont dépassé toutes les attentes.

L’année de hype de l’UFC a été tempérée par les réalités du monde des combats d’aujourd’hui, les négociations entre combattants et les blessures, ainsi qu’une concurrence émergente au dehors de l’UFC qui pousse l’organisation à étaler ses grands combats tout au long de l’année.

Les fans espéraient que cette mise en lumière sur le mainstream pourrait rivaliser avec les heures de gloire de McGregor et Ronda Rousey, cette championne qui a incité l’UFC à développer des catégories féminines.

La conférence de presse de Freedom 250 s’est tenue au pied du mémorial Lincoln. (Photo : Al Drago / Getty Images)

Ironiquement, Rousey envisageait un retour à l’UFC, mais a finalement choisi de revenir au sport avec la promotion dirigée par Jake Paul, MVP. Jones a affirmé avoir reçu une offre de 15 millions de dollars pour se battre lors de l’événement, ce que White a contesté peu après.

Les cas de McGregor, Jones et Rousey illustrent comment White et l’UFC ont construit leur réputation de soutien aux stars et d’aide à celles-ci pour toucher un public au-delà des arts martiaux mélangés.

Ce samedi, Makhachev a déclaré à un journaliste MMA russe qu’il avait accepté d’affronter Topuria à Freedom 250, mais le combat a échoué lorsque Topuria a exigé 20 millions de dollars. Gaethje a été appelé en remplacement de dernière minute, révélant qu’on lui avait dit au départ, “Vous ne vous battez certainement pas sur la carte de la Maison Blanche.”

Topuria a blâmé Makhachev pour l’annulation de leur affrontement.

Cela dit, les fans dévoués doivent être heureux de voir le talentueux Topuria, qui a promis de mettre K.O. Gaethje au premier round, et Pereira, qui a récemment joué dans un film d’action. Topuria a terminé six de ses sept derniers combats, remportant deux titres. Pereira a également remporté deux titres avec dix victoires au cours des quatre dernières années.

Jon Anik, commentateur de l’UFC, a souligné que sans l’opportunité de la Maison Blanche, l’organisation aurait séparé Topuria et Pereira pour qu’ils puissent chacun diriger des événements distincts. “Vous ne feriez jamais cela dans d’autres scénarios,” a-t-il précisé samedi.

Cependant, il a reconnu que les circonstances avaient empêché Freedom 250 de devenir la super-carte tant promis. La championne des poids coqs féminins, Kayla Harrison, aurait, selon Anik, “absolument été sur cette carte” si elle n’avait pas été blessée.

“Je ne pense pas que ce soit jamais sorti du domaine du possible que, dans un scénario parfait, vous auriez eu trois ou quatre titres incontestés sur la même carte,” a-t-il ajouté. “Il y a juste trop de circonstances et de variables dans le monde du combat.”

Anik a déclaré qu’il avait appris la composition complète de la carte de la Maison Blanche dans les coulisses, juste avant son annonce en direct pendant l’UFC 326 en mars, avouant avoir été surpris par certains noms présents.

En janvier, il avait exprimé son excitation pour des stars de l’année 2026, comme Tom Aspinall et Merab Dvalishvili, ajoutant que, s’il devait choisir un nom pour être le visage de l’événement à la Maison Blanche, ce serait Khamzat Chimaev. Cette gestion d’un calendrier de combats rappelle que l’UFC n’a pas besoin des stars d’aujourd’hui pour vendre des pay-per-views, contrairement aux figures emblématiques du passé.

L’octogone de l’UFC construit sur la pelouse du Sud, entouré d’un impressionnant système d’éclairage et de sonorisation. (Photo : Saul Loeb / AFP)

Lorsque White a annoncé sur Instagram Live que McGregor ferait son retour en juillet, les fans ont commencé à regarder au-delà de la Maison Blanche. Les supporters de l’UFC sont connus pour chercher ce qui vient ensuite. “Je pense que la base de fans demandera toujours plus,” a souligné Anik.

Freedom 250 met en avant des noms que l’UFC souhaite transformer en stars, comme le bantamweight Sean O’Malley et Bo Nickal, un ancien star de la lutte NCAA qui reçoit encore des opportunités malgré des résultats mitigés. Mais l’événement de juillet, connu comme la Semaine Internationale des Combats à Las Vegas, attire des vedettes comme Max Holloway et Paddy Pimblett, ainsi qu’un prospect prometteur, Gable Stevenson, faisant ses débuts à l’UFC.

Ce dimanche soir, les projecteurs seront braqués sur la Maison Blanche, célébrant l’anniversaire de Trump et évoquant l’adoption de la Déclaration d’indépendance. Il y aura des survols militaires, la musique de la Marine américaine et une grande fête pour les fans au parc Ellipse, juste à l’extérieur de la Maison Blanche. Pour les VIP, la présence de célébrités et de personnalités influentes est assurée.

Paramount+ peut s’attendre à de bons résultats grâce à son contrat de 7,7 milliards de dollars avec l’UFC, réduisant ainsi les frais exorbitants des PPV au profit d’un abonnement mensuel. Avec un rapport de 79 millions de visionneurs en février, Paramount+ mise sur les fans de base et ceux attirés par le glamour ou désireux de découvrir le sport.

Mais ceux qui viennent d’arriver ne découvriront pas la plus grande carte de toute l’histoire de l’UFC, comme promis par White et Trump. Cependant, cela pourrait ne pas importuner, selon sa plus grande star.

“La Maison Blanche va fonctionner peu importe qui on y met”, a déclaré McGregor dans une interview, laissant entendre que le moment pourrait tout surpasser.