La relation entre l’UFC et la Chine a connu une évolution spectaculaire en à peine quinze ans. D’un seul combattant chinois dans l’octogone, Tiequan Zhang, on est passé à des événements organisés à Macao, Shanghai, Beijing et Shenzhen, à l’édification d’un des UFC Performance Institutes les plus importants au monde, et à la consécration de Zhang Weili comme la première championne chinoise de l’histoire. Avec le retour de l’UFC à Shanghai prévu en août 2026, voici les jalons qui expliquent la croissance de l’UFC dans le pays, à travers les événements, les combats et les acteurs clefs.
► 2011 : Tiequan Zhang devient le premier combattant chinois à intégrer l’UFC
L’histoire débute avec Tiequan Zhang, qui, après avoir combattu dans le WEC, devient le premier combattant né en Chine à franchir l’octogone de l’UFC. Son entrée dans l’instance survient le 27 février 2011 à l’UFC 127, où il met fin à Jason Reinhardt en seulement 48 secondes, devenant ainsi le premier Chinois à remporter une victoire dans l’UFC. S’il ne s’établira pas durablement parmi l’élite, « The Wolf » a ouvert une porte que des années plus tard franchiront des noms tels que Li Jingliang, Song Yadong, Yan Xiaonan et Zhang Weili.
► 2012 : L’UFC organise pour la première fois un événement sur le territoire chinois
Le 10 novembre 2012, l’UFC arrive pour la première fois en Chine avec UFC on FUEL TV 6 au Cotai Arena de Macao, une Région Administrative Spéciale du pays. L’affiche était dirigée par Rich Franklin et Cung Le, et s’est conclue par l’une des images les plus marquantes des débuts de l’expansion en Asie: Le vient de Le a obtenu une victoire spectaculaire contre l’ancien champion du UFC à 2:17 du premier round. La promotion présentait alors cet événement comme sa première incursion sur le marché chinois, même s’il faudra encore attendre cinq ans pour toucher la Chine continentale.
► 2013-2014 : The Ultimate Fighter China cherche de nouvelles étoiles
L’UFC intensifie son engagement en Chine avec le The Ultimate Fighter China. La première saison est diffusée à partir de décembre 2013, avec Cung Le comme mentor principal et Tiequan Zhang et Ao Hailin comme entraîneurs. La finale chez les poids wélter se tient à Macao le 1er mars 2014, où Zhang Lipeng triomphe par décision majoritaire sur Wang Sai pour devenir le premier vainqueur de TUF China. Cette même soirée, Dong Hyun Kim signe l’un des N.O.C. les plus spectaculaires de l’année en finissant John Hathaway d’un coup de coude retourné au troisième round.
► 2014 : Michael Bisping et Tyron Woodley brillent lors d’une autre grande soirée à Macao
L’UFC retourne au Cotai Arena quelques mois plus tard, le 23 août 2014, avec Michael Bisping contre Cung Le. Bisping, qui traversait une période difficile sur le plan visuel et avait perdu face à Tim Kennedy, remporte une victoire importante par TKO au quatrième round. Dans le co-main event, Tyron Woodley met KO Dong Hyun Kim en 61 secondes, devenant deux ans plus tard champion des poids welter. La soirée voit aussi la victoire de Ning Guangyou au tournoi des poids plume de TUF China et le début en UFC de Colby Covington lors des prelims.
► 2014 : Li Jingliang commence à devenir une référence du MMA chinois
Également en 2014, Li Jingliang rejoint l’UFC, en battant David Michaud par décision partagée à l’UFC 173. surnommé « The Leech », il va devenir, durant la décennie suivante, l’un des visages les plus reconnus du MMA chinois et l’un des combattants les plus présents dans l’UFC sur le territoire. Il signe des victoires marquantes lorsque l’UFC visite la Chine : il met KO Zak Ottow à Shanghai en 2017, David Zawada à Beijing en 2018 et Elizeu Zaleski dos Santos à Shenzhen en 2019.
► 2017 : L’UFC arrive pour la première fois en Chine continentale
Le véritable tournant survient le 25 novembre 2017, lorsque Shanghai accueille le premier événement UFC sur le territoire continental chinois. UFC Fight Night: Bisping vs. Gastelum attire 15 128 spectateurs au Mercedes-Benz Arena, les billets affichant complet, et se conclut par le KO au premier round de Kelvin Gastelum sur Michael Bisping, qui venait de perdre son titre face à Georges St-Pierre seulement trois semaines plus tôt. L’événement marque aussi les débuts en UFC de Song Yadong et de Yan Xiaonan, cette dernière devenant la première femme chinoise à combattre pour l’UFC, tandis que Li Jingliang signe une victoire par TKO sur Zak Ottow.
► 2018 : Francis Ngannou relance sa carrière à UFC Beijing
Un an plus tard, l’octogone s’installe pour la première fois à Beijing avec UFC Fight Night : Blaydes vs. Ngannou 2. Ngannou, traversant une passe délicate après des défaites successives face à Stipe Miocic et Derrick Lewis, ne met que 45 secondes pour arrêter Curtis Blaydes, amorçant le retour spectaculaire qui le mènera jusqu’au titre universel des lourds. Cette soirée voit aussi une forte présence chinoise : Song Yadong bat Vince Morales, Li Jingliang bat David Zawada, Yan Xiaonan bat Syuri Kondo et une Zhang Weili encore ascendante soumet Jessica Aguilar dans sa deuxième apparition à l’UFC.
► 2019 : L’UFC bâtit à Shanghai son grand centre de développement asiatique
L’investissement en Chine ne se limite plus à des événements: en juin 2019, l’UFC inaugure le UFC Performance Institute Shanghai. D’une surface d’environ 93 000 mètres carrés, presque trois fois la taille de l’installation originale de Las Vegas, il est présenté comme le plus grand centre de formation et de développement MMA au monde. Au-delà d’être le siège régional, il est conçu pour identifier et préparer les nouveaux talents de la Chine et de l’Asie-Pacifique, en offrant services d’entraînement, nutrition, physiothérapie et sciences du sport.
► 2019 : Zhang Weili fait l’histoire à Shenzhen
Peut-être que rien n’a impulsé aussi fortement la présence de l’UFC en Chine que l’épisode du 31 août 2019 à Shenzhen. Zhang Weili affronte Jéssica Andrade pour la première fois dans une confrontation pour un titre UFC en Chine et met fin au combat en 42 secondes par KO technique. Elle devient ainsi la première combattante chinoise à conquérir un titre UFC. La soirée est encore plus favorable pour le public local lorsque Li Jingliang domine Elizeu Zaleski dos Santos dans le combat co-événement.
► 2020 : Zhang Weili et Joanna Jedrzejczyk disputent un duel historique
L’impact de Zhang se confirme lorsqu’elle défend son titre face à Joanna Jędrzejczyk lors de UFC 248 le 7 mars 2020. Sur cinq rounds, les deux combattantes offrent un véritable duel qui se conclut par une décision partagée en faveur de Zhang. Considérée par l’UFC comme l’un des meilleurs duels de l’histoire dans la catégorie paille, cette bataille renforce Weili comme figure majeure non seulement en Chine, mais sur la scène mondiale des MMA féminins.
► 2022 : Zhang Weili récupère la ceinture et entame un second règne
Zhang perd le titre face à Rose Namajunas en 2021, mais le reprend le 12 novembre 2022 à UFC 281, en soumettant Carla Esparza au deuxième round par guillotine arrière-nageoire. Pendant son second règne, elle défend ensuite le titre face à Amanda Lemos, Yan Xiaonan et Tatiana Suarez, avant d’abandonner la ceinture des paille en 2025 pour aller tenter celle des poids mouche. Son essai de multi-discipline se conclut à l’UFC 322, où Valentina Shevchenko la bat par décision unanime sur les trois cartes (50-45).
► 2022 : Road to UFC ouvre une nouvelle voie pour les talents asiatiques
La même année naît Road to UFC, un tournoi destiné à offrir des contrats à certains des meilleurs prospects d’Asie. Si la première édition démarre à Singapour, la Chine et surtout le Performance Institute de Shanghai prennent un rôle central dans l’initiative : la deuxième saison y a notamment ses phases initiales en 2023, et le programme sert de vitrine à de nombreux talents chinois. Parmi ceux qui ont atteint l’UFC via ce tournoi ou des combats annexes figurent Rongzhu, Shi Ming et Zhang Mingyang, ce dernier obtenant un contrat directement après un KO spectaculaire lors d’un combat hors tournoi durant la phase inaugurale.
► 2024 : Zhang Weili et Yan Xiaonan font history à l’UFC 300
La progression du MMA chinois s’illustre de manière spectaculaire lors de l’UFC 300, le 13 avril 2024 à Las Vegas. Zhang Weili défend son titre des paille face à Yan Xiaonan dans le premier combat pour un titre UFC disputé entre deux combattantes chinoises. Yan avait été la première femme chinoise à combattre pour l’UFC sept ans plus tôt et se présente aujourd’hui en challenger pour le même titre contre la première championne du pays. Zhang s’impose par décision unanime sur les trois jugeurs (49-45) et signe l’un des grands jalons du MMA chinois à ce jour.
► 2024 : L’UFC revient à Macao après une décennie
Le 23 novembre 2024, l’UFC retrouve Macao pour la première fois depuis 2014, avec une affiche menée par Petr Yan et Deiveson Figueiredo. Yan s’impose par décision unanime après cinq rounds, tandis que Yan Xiaonan bat clairement Tabatha Ricci. La soirée réserve deux résultats particulièrement importants pour la nouvelle génération chinoise : Zhang Mingyang met K.O. Ozzy Diaz et Shi Ming remporte le tournoi féminin des paille de Road to UFC avec un KO spectaculaire sur Feng Xiaocan.
► 2025 : Shanghai retrouve le calendrier UFC
Après huit ans sans Fight Night à la ville, l’UFC revient à Shanghai le 23 août 2025. Cette fois, la carte met l’accent sur Zhang Mingyang qui affronte Johnny Walker dans le combat principal. L’issue a été défavorable au Chinois, Walker l’emportant par TKO au deuxième round, mais la soirée démontre une fois encore la profondeur croissante du MMA chinois, avec des talents tels que Sumudaerji, Rongzhu, Yizha, Maheshate et Xiao Long, le tout en parallèle des demi-finales de Road to UFC.
► 2026 : Song Yadong réalise une grande victoire chez lui
Macao accueille une nouvelle fois l’UFC le 30 mai 2026, avec Song Yadong en combat principal face à Deiveson Figueiredo. Song, désormais le meilleur représentant masculin chinois chez les poids coq, s’impose par soumission par guillotine à 4:42 du deuxième round. Cette victoire revêt une signification particulière puisqu’elle a lieu devant son public et rappelle l’importance croissante du poids coq chinois dans la course au titre.
► 2026 : Umar Nurmagomedov vs Song Yadong ouvre le prochain chapitre à Shanghai
La saga se poursuit le 29 août 2026, lorsque l’UFC organise à nouveau une soirée à Shanghai. Umar Nurmagomedov et Song Yadong mèneront la carte dans un duel décisif du poids coq, tandis que Yan Xiaonan affrontera Denise Gomes dans le co-événement principal. S’y ajoutent les demi-finales de la cinquième saison de Road to UFC, renforçant une approche qui ne consiste plus à diffuser de grandes affiches en Chine, mais aussi à faire du pays l’un des principaux centres de développement de talents en Asie-Pacifique.
Points à retenir
- L’expansion du MMA en Chine s’appuie sur des installations dédiées et un fort potentiel de talents, soutenus par une stratégie multi-villes et des programmes de développement.
- Zhang Weili s’impose comme l’une des figures clés, symbolisant le rayonnement international du MMA chinois.
- Road to UFC est devenu une voie d’accès tangible vers l’UFC pour les talents asiatiques, avec Shanghai comme pivôt du dispositif.
- L’ouverture du UFC Performance Institute Shanghai a marqué un tournant structurel, créant un hub d’entraînement et d’innovation pour l’Asie-Pacifique.
- La Chine est progressivement perçue comme un vivier durable, et les prochains étages de la progression passent par Shanghai et les autres grandes villes, plutôt que par des des affiches isolées.
- Les succès récents – notamment des combats historiques et des titres – témoignent d’un développement synchronisé entre athlètes et organisation autour d’un écosystème local.
En regard de ces évolutions, on peut se demander comment l’écosystème des combattants chinois va continuer de s’adapter à un marché où les attentes et les pressions médiatiques ne cessent de croître. Pour ma part, j’observe avec intérêt les trajectoires de jeunes talents qui, à force de combats et d’entraînements, dessinent une cartographie sportive où Shanghai et Macao, davantage que des villes, deviennent des vecteurs d’opportunités. Je reste convaincu que le vrai défi consiste à préserver la santé et le futur des athlètes, tout en nourrissant une industrie sportive locale durable et responsable. En tant que journaliste engagé, je continuerai à suivre ces trajectoires avec rigueur et curiosité, afin de mieux comprendre comment le MMA chinois peut s’inscrire durablement dans le paysage international.
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