L’UFC signe Salahdine Parnasse: et si la pépite française remodelait le pipeline de talents

Ce week-end-là, lors d’une carte de l’UFC disputée à Abu Dhabi, l’organisation a annoncé une signature remarquée, suffisamment notable pour que l’athlète signe pour l’Octogone et fasse ses débuts en main event. Avec aussi peu de visibilité pour KSW dans le paysage nord-américain, on pouvait s’attendre à ce que certains demandent “Qui ?” lorsque Salahdine Parnasse a été annoncé pour affronter Dan Hooker à l’UFC Paris, en septembre.

Comment le champion de la KSW pourrait remodeler le pipeline de talents de l’UFC

Malgré une faible notoriété chez beaucoup de fans, il ne faut pas sous-estimer le fait que ce Français est une signature sérieuse pour l’UFC. Il a remporté des ceintures dans deux catégories au sein de la KSW et a tenté une troisième, de manière respectable. Pour ceux qui ignorent l’importance de la KSW, elle a compté ces dix dernières années des combattants qui ont pris des chemins divergents avec l’UFC, souvent pour des raisons financières, car la promotion polonaise propose des garanties plus importantes. Peuvent-ils devenir des éléments durables dans l’écurie de l’UFC ? Je n’en doute pas. L’UFC avait d’ailleurs recruté deux de leurs anciens champions par le passé, Jan Blachowicz et Dricus du Plessis.

Puis-je dire que Parnasse est un futur champion ? L’enjeu est incertain et il serait sage de miser sur l’ensemble du pool, mais sur la KSW, c’est l’un des rares noms que je verrais véritablement capable d’ajouter du poids à l’UFC. Il est encore jeune (28 ans) et son panel technique est globalement cohérent. Il dispose des outils physiques pour réussir, même si, bien sûr, tout dépendra de la réalité des combats à venir et de l’adaptation au niveau UFC.

Quoi qu’il en soit, l’UFC a un besoin pressant de ce type de signature. Quelqu’un qui éveille la curiosité des fans, qui se tournent souvent vers la promotion pour trouver des rendez-vous attractifs. Je ne vais pas critiquer ces fans; ils n’ont pas tout leur temps, et l’UFC demeure l’organisation la plus pratique pour suivre le MMA. Cela dit, même si elle est la meilleure ligue du monde — et elle l’est — elle peut finir par lasser. Les événements s’enchaînent et il devient difficile de créer une anticipation durable. Une arrivée de combatteur inédit est l’un des leviers faciles à mettre en œuvre.

Certains diront que l’UFC a connu plusieurs recrutements l’an dernier. Patricio “Pitbull” Freire, Patrick “Patchy” Mix et Aaron Pico ont quitté Bellator pour la promotion, mais ce sont aussi des combats qui attendaient leur prise de décision. Pico, quant à lui, pouvait encore voir ses années objectifs comme possibles, même si Bellator, pendant longtemps, a été considérée comme la deuxième meilleure scène MMA du monde. On peut comprendre le contexte de familiarité autour de ces mouvements.

Avec Parnasse, peu d’observateurs connaissent vraiment le nom et les performances de référence. Pour la plupart, leur seule exposition est venue lors d’un événement MVP en mai headliné par Ronda Rousey et Gina Carano. À l’époque, Parnasse pouvait apparaître comme le meilleur combattant sur cette carte, mais il n’a pas été promu comme tel. Il a livré un combat divertissant avec Kenny Cross qui n’a pas suscité beaucoup d’attention; il a ensuite dominé un adversaire qui aurait sans doute pu être recruté par l’UFC après son passage sur le Dana White’s Contender Series.

La grande question est de savoir si ce signe est un signe précurseur d’une vague ou s’il s’agit d’un cas isolé. L’UFC n’a pas véritablement montré une politique de recrutement externe marquée, et même si le groupe a dépensé des sommes importantes pour des événements comme Conor Benn, il peut être difficile de mobiliser six chiffres par combat pour un potentiel changeur de jeu dans l’UFC. Considérant que le modèle économique repose aussi sur des partenariats externes, on peut comprendre les réticences et les critiques autour de la capacité de l’UFC à attirer les talents du monde entier lorsque des dépenses importantes sont indiquées ailleurs, comme pour d’autres projets de la société.

Après tout, les critiques s’alignent sur le début de l’ère Paramount et les attentes qui l’accompagnent ont été déçues dans une certaine mesure. Le trimestre n’a pas été à la hauteur des promesses esthétiques mises en avant à l’époque des annonces autour des combats phares et des affiches médiatiques. L’excitation autour de l’UFC demeure un enjeu commercial important qui nécessite une reconstruction de la relation avec les fans.

Qui l’UFC devrait viser ensuite ?

Serait-ce possible de sortir de l’ornière en recrutant des talents de grande notoriété ? Pas entièrement, mais cela pourrait aider. Parnasse pourrait devenir la plus grande étoile parmi les talents français, même si je ne suis pas totalement au fait du contrat exact de Dakota Ditcheva ou d’autres noms à suivre, elle semble bien partie pour devenir l’héritière potentielle de Valentina Shevchenko à la catégorie des poids mouches féminins. Il pourrait être intéressant d’ouvrir les coffres pour elle. Si Dana White et Francis Ngannou parviennent à mettre de côté leurs différends, ce serait une confrontation facile à promouvoir. L’ancien champion pourrait revenir pour reprendre son trône contre Tom Aspinall ou Ciryl Gane ? Le temps passe rapidement et Ngannou approche des 40 ans. Bien sûr, Usman Nurmagomedov est actuellement l’un des “Moby Dick” de l’UFC.

En fin de compte, si la signature de Parnasse s’avère être une aberration ou le début d’un mouvement plus large, l’UFC ne résoudra pas à elle seule le malaise actuel des fans. En revanche, si ce signe est le prélude à une série de talents nouveaux et établis qui rejoignent la ligue, il pourrait bien sauver le reste d’une année qui a été plutôt tiède. Il faut montrer aux fans qu’ils ne se contentent pas du statu quo. Une signature comme celle-ci représente une étape positive, mais la question demeure: est-ce la seule étape en cours ?