Youssef Zalal a fait forte impression lors de ses débuts à l’UFC en 2020, remportant ses trois premiers combats en seulement six mois. Cependant, ce qui lui manquait à l’époque, c’était un véritable but.
Et très vite, cette absence de direction a eu ses conséquences.
Au cours des deux années suivantes, Zalal (18-5-1) a traversé une phase de quatre combats sans victoire, ce qui a conduit à son éviction de l’organisation.
« J’étais jeune et imprudent, avec juste du talent », a-t-il confié à CBS Sports HQ. « Bien sûr, il y avait aussi le travail acharné, mais je n’avais pas de véritable objectif. J’ai appris à trouver ma voie et à me concentrer sur mes ambitions. »
Son objectif était clair : devenir champion de l’UFC dans la catégorie des poids plumes. Originaire de Casablanca, au Maroc, Zalal a depuis entamé une impressionnante série qui l’amène à combattre en tête d’affiche à l’UFC Fight Night, ce samedi, au Meta APEX de Las Vegas, face à l’ancien champion des poids coqs, Aljamain Sterling (25-5). Un combat avec des implications potentielles pour le titre pour le vainqueur.
Âgé de 29 ans et surnommé « Le Diable Marocain », Zalal a remporté huit combats consécutifs depuis sa publicité de 2022, dont sept par arrêt, et tous les cinq depuis son retour à l’UFC en 2024. Cela fait de lui un concurrent sérieux pour le titre d’Alexander Volkanovski, grâce à son offensive dynamique et ses constantes menaces de soumission.
Lors de son dernier combat, Zalal a envoyé un message fort à la division en soumettant Josh Emmett en seulement 98 secondes, après avoir été critiqué pour son combat précédent, qu’il avait perdu contre Calvin Kattar en 2025.
« Je vais être champion du monde, retenez mes mots », a-t-il affirmé. « J’adore être ce gars peu connu qui monte lentement et dont les gens réalisent après le combat qu’il est vraiment très bon. »
Aljamain Sterling a par ailleurs complimenté le retour de Zalal. Depuis qu’il est revenu dans la catégorie des poids plumes en 2024, Sterling est 2-1, sa seule défaite étant une décision très serrée. Il a reconnu que Zalal a gagné en confiance et maîtrise.
Bien que Zalal ait un palmarès mitigé de 4-5-1 entre 2019 et 2022, toutes ses défaites ont été par décision. Il semble avoir trouvé un équilibre, combinant menace offensive et protection contre les coups adverses.
S’appuyant sur un mouvement constant, il a enregistré des soumissions dans cinq de ses six derniers combats. L’ambition de soumettre Sterling, le premier dans sa carrière de 30 combats, est un défi excitant pour lui.
Avec un adversaire tel que Sterling, qui est un ancien lutteur NCAA et spécialiste des combats au sol, le parcours de Zalal vers le titre n’est pas sans défis.
En effet, Sterling a dominé dans sa catégorie et détient le record des victoires en poids coq, mais il se trouve légèrement désavantagé selon les bookmakers face à Zalal.
Pour Zalal, ce combat représente non seulement sa première tête d’affiche à l’UFC, mais également un test sur cinq rounds, un passage décisif pour les aspirants champions.
« Ça me motive », a-t-il déclaré. « Quand j’ai combattu Ilia Topuria, si on avait eu un quatrième et un cinquième round, le résultat aurait été différent. Ce combat est l’occasion de prouver ma valeur dans cette division. »
Zalal attribue son retour à son attitude positive, une qualité précieuse dans le monde impitoyable des arts martiaux. Si une victoire contre Sterling se profile, il se rapproche, selon lui, d’un combat pour le titre plus rapidement que prévu.
« Je ne suis pas si loin, je le sais ! » a-t-il conclu avec enthousiasme. « Je suis impatient de faire taire les sceptiques ! »
Points à retenir
- Zalal a connu une ascension spectaculaire après une période difficile dans sa carrière.
- Son objectif initial de devenir champion de l’UFC semble désormais à portée de main.
- Le combat prévu contre Sterling est le test ultime pour valider ses progrès.
- La confiance personnelle et l’optimisme sont des éléments clés de son succès récent.
- Les réactions des fans vont probablement jouer un rôle émotionnel dans son parcours.
Il est fascinant de voir comment un changement de mentalité peut transformer une carrière. En suivant Youssef Zalal, on ne peut s’empêcher de penser à tous ces combattants qui ont connu des hauts et des bas, et la manière dont ils surmontent les défis. Pour moi, ce qui est le plus important, c’est que, derrière la compétition, il y a un véritable parcours humain à apprécier et à soutenir.
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