À 18 ans, le prodige amateur des poids lourds, Joseph Awinongya Jr., semble être la prochaine grande star de la boxe. Les leaders du secteur se pressent à sa porte, désireux de le convaincre de signer un contrat lucratif.
Avec un palmarès impressionnant de 165 victoires pour 10 défaites, Awinongya hésite entre poursuivre sa carrière amateur pour intégrer l’équipe des États-Unis aux prochains Jeux Olympiques de Los Angeles ou passer au niveau professionnel afin de battre le record de Mike Tyson comme le plus jeune champion poids lourd de l’histoire à 20 ans.
Cette décision pourrait radicalement transformer sa carrière d’ici 2028. Et le temps joue contre lui.
Alors que la boxe américaine cherche désespérément son prochain grand poids lourd, la question cruciale reste : quel chemin Awinongya choisira-t-il ?
« Je dois prendre des décisions difficiles », confie Awinongya à un journaliste. « Je sais que j’ai le talent et les compétences pour devenir le plus jeune champion poids lourd et un médaillé d’or pour les États-Unis. Mais je ne sais pas quelle sera ma décision finale pour le moment. »
Récemment, il a remporté le Championnat national des États-Unis en décembre à Lubbock, au Texas, un exploit impressionnant car Awinongya a monté de catégorie en passant de 176 à 198 livres pour battre le classé Malachi Georges sur un score de 4-1. Des personnalités comme Dana White et Nick Khan étaient sur place pour le repérer dans le cadre de leur collaboration avec USA Boxing pour développer leur pipeline de boxeurs.
Né à Joliet, dans l’Illinois, il s’entraîne au gymnase de boxe Sam Colona. Fils d’un ancien boxeur professionnel ghanéen, il est coaché par son père, Joseph Awinongya Sr., dont le record était de 12-9-5 entre 1994 et 2005.
« Les gens montrent un intérêt excessif, et mon père reçoit beaucoup d’appels », déclare Awinongya. « De nombreux grands noms du secteur sont intéressés, et cela commence à peser sur mes épaules. Je ne cherche pas vraiment à signer, mais je me concentre sur le développement de relations et la présentation de mon potentiel. »
« Jamais je n’aurais pensé que tous ces acteurs du monde de la boxe s’intéresseraient à moi. Cela prouve que tout le travail acharné que j’ai fourni porte ses fruits et m’encourage à me surpasser. »
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Depuis 2004, Andre Ward est le dernier boxeur américain à avoir remporté une médaille d’or olympique. La sécheresse des médailles d’or américaines dans les poids lourds s’étend sur près de quarante ans. Ray Mercer fut le dernier américain poids lourd à réaliser cet exploit en 1988, et Tyrell Biggs en 1984 pour les super poids lourds.
Depuis la domination de Tyson et Evander Holyfield, les poids lourds américains se sont fait rares. Deontay Wilder a émergé après avoir décroché une médaille de bronze en 2008. À 40 ans, et avec ses meilleures années derrière lui, il est prêt à transmettre le flambeau à la prochaine génération.
La décision d’Awinongya, rester amateur ou passer pro, devient de plus en plus complexe. Il pourrait devenir une célébrité du jour au lendemain s’il réussit à décrocher l’or, surtout sur son sol.
Il se distingue parmi les prétendants à sa suite, alors que d’autres, comme Jared Anderson, n’ont pas encore réussi à se démarquer. Joshua Edwards, un olympien de 2024, pourrait également faire partie de la relève, ayant remporté tous ses combats en pro. De La Hoya lui a aussi fait du courtage récemment à Las Vegas.
En dehors des États-Unis, des jeunes comme Moses Itauma, 21 ans et déjà classé au rang 7 de The Ring, pourraient également faire le poids dans les années à venir.
Awinongya espère déjà croiser la route d’Itauma. « J’adore son style de combat et je pense que je peux accomplir des choses similaires, mais encore mieux », a-t-il déclaré. « Un combat entre nous deux serait un événement à ne pas manquer. »
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En plus de représenter fièrement les États-Unis, Awinongya reste profondément lié à ses racines ghanéennes. « C’est magnifique de dire que j’ai des ancêtres ghanéens et de savoir que mon peuple me soutient », souligne-t-il. « Je veux aider ma famille à progresser, tout en soutenant ma communauté. »
Doté d’une grande maturité, Awinongya a terminé ses études secondaires à 13 ans, obtenu un diplôme d’associé à 15 et un baccalauréat en marketing l’an dernier. Il poursuit actuellement un master en affaires.
« Je suis tellement heureux d’avoir obtenu mon éducation, cela me permet de me concentrer pleinement sur la boxe », affirme-t-il. « La boxe a toujours été mon plan principal. »
Awinongya se décrit comme un boxeur polyvalent, admirant des figures comme Felix Trinidad et, bien sûr, Deontay Wilder. Avant que la relève ne commence, il souhaiterait rencontrer ses idoles et s’entraîner avec elles. « Ce serait incroyable », ajoute-t-il avec enthousiasme.
Pour l’instant, Awinongya doit choisir entre la voie amateur et professionnelle, alors que le monde de la boxe attend sa décision. « C’est incroyable d’être dans cette position alors que je cherche à dominer la division poids lourd, un jour », conclut-il.
Points à retenir
- Joseph Awinongya Jr. hésite entre rester amateur ou passer pro.
- Sa victoire aux Championnats nationaux a attiré l’attention des grands noms de la boxe.
- La boxe américaine cherche un nouveau poids lourd depuis des décennies.
- Awinongya se sent soutenu par ses racines ghanéennes et sa communauté.
- Un combat entre Awinongya et Moses Itauma pourrait être un événement majeur dans les années à venir.
Il est intéressant de réfléchir à la pression que subit ce jeune athlète face à ses choix de carrière. D’un côté, la gloire et le succès immédiat, de l’autre, un rêve olympique. Une question demeure : ces décisions précoces ne risquent-elles pas d’influencer la trajectoire de nombreux jeunes dans le monde du sport ? En tant que journaliste engagé, j’estime qu’il est essentiel d’explorer ces enjeux et d’accompagner les nouvelles voix de la boxe dans leurs réflexions.