Even Turki al-Sheikh, bien que critiqué par certains, est reconnu pour avoir assuré des bourses généreuses aux boxeurs sous sa direction. Désormais, l’Arabie Saoudite a confié à TKO Group Holdings et Dana White la supervision de Zuffa Boxing, un nouveau projet visant à élargir l’influence de ses partenaires financiers aux États-Unis.
Cependant, Zuffa Boxing adopte une approche beaucoup moins généreuse que celle de Sheikh, comme en témoigne le contrat que de nombreux boxeurs doivent signer pour rejoindre Zuffa.
Près de deux douzaines de personnes ont été interrogées pour cet article, certaines souhaitant rester anonymes de peur de représailles, tandis que d’autres n’avaient aucune réserve à partager leurs pensées. Il est important de remettre ces éléments en contexte.
TKO Group Holdings est une entreprise de sport et de divertissement dont le portefeuille inclut UFC et la WWE. En août dernier, Mark Shapiro, président et COO de TKO, a annoncé :
- La création d’une société de promotion de boxe appelée Zuffa Boxing, en partenariat avec l’Autorité générale du divertissement d’Arabie Saoudite et Sela, une entreprise de loisirs du Fonds d’investissement public saoudien.
- Zuffa Boxing prévoit de promouvoir environ 12 événements de boxe par an pendant cinq ans.
- TKO collaborera également avec Sheikh pour promouvoir plusieurs super-fights chaque année.
Sela détient 60 % de Zuffa Boxing et TKO 40 %. Dana White, président de l’UFC, a été chargé de superviser cette nouvelle entité.
“Je vis dans ma propre bulle,” a déclaré White. “Je vais faire ce que j’ai à faire. Je ne m’inquiète pas de ce que font les autres promoteurs. Ils ne pensent pas assez grand.”
Contrairement au programme de boxe de Riyadh Season, Zuffa Boxing vise la rentabilité. Le 29 septembre, un accord de droits media a été signé avec Paramount, qui sera le diffuseur exclusif des événements de Zuffa Boxing en Amérique du Nord et en Amérique Latine à partir de janvier 2026.
Cependant, un obstacle potentiel se présente. Le programme de boxe de Zuffa pourrait entrer en conflit avec la loi sur la santé et la sécurité des boxeurs professionnels et le Muhammad Ali Boxing Reform Act. Zuffa et ses alliés ont donc lancé une importante campagne de lobbying pour modifier cette loi.
Cette loi a été conçue pour limiter le pouvoir des promoteurs qui exploitent les boxeurs. Les modifications proposées affaibliraient certains des protections offertes aux boxeurs, permettant la création d’organisations de boxe unifiées qui pourraient potentiellement nuire à leurs intérêts.
Malgré le soutien de certains promoteurs à ces modifications, la majorité des boxeurs restent sceptiques. Muhammad Ali’s widow, Lonnie Ali, a appuyé les modifications, tandis que son petit-fils, Nico Ali Walsh, s’y oppose. Chris Algieri, ancien champion, a souligné que la loi nécessite des ajustements, mais pas de manière à nuire aux boxeurs.
White affirme que Zuffa offre d’excellentes opportunités aux boxeurs, mais cela rappelle les choix déplorables qu’ils faisaient dans le passé. Le monde de la boxe a besoin d’une véritable réforme, pas d’un nouveau modèle susceptible d’aggraver la situation.
Points à retenir
- Les contrats de Zuffa sont conçus pour maximiser les bénéfices, souvent au détriment des boxeurs.
- Les rémunérations sont inégales, et les conditions suggèrent des engagements à long terme pour les boxeurs.
- Le projet pourrait céder la place à des intérêts plus corporatifs que sportifs.
- Les amendements à la loi peuvent affaiblir la protection des droits des boxeurs.
D’un point de vue global, la boxe se trouve à un carrefour. Les nouveaux projets, bien que prometteurs en surface, pourraient nuire à la culture du sport. Il est impératif d’observer ces évolutions ; si l’histoire se répète, ce sont les boxeurs qui en pâtiront en dernier lieu. Mon engagement en tant que journaliste est de mettre en lumière ces enjeux et de défendre les intérêts souvent négligés des athlètes dans l’industrie du sport.