Un programme de football à Oakland aide les jeunes immigrants à s’intégrer

Mildred, sa coéquipière, admire les progrès de Sharon au cours de l’année écoulée. À un moment donné, Sharon ne savait pas comment frapper un ballon.

« Je lui ai dit de croire en elle et de ne pas abandonner », raconte Mildred, 17 ans, originaire du Honduras.

Le chemin parcouru par ces filles est impressionnant : la saison dernière, leur équipe n’avait pas réussi à atteindre les playoffs. Ce printemps, alors que la Coupe du Monde de la FIFA 2026 débute dans la région de la Baie, elles visent la troisième place.

Plus important encore, ces équipes jouent pour la communauté — « leur sentiment d’appartenance », souligne Alexis Catt, qui entraîne l’équipe du lycée d’Est Oakland dans le cadre de l’association nationale Football Without Borders.

La région de la Baie offre un soutien essentiel tout au long de l’année aux jeunes réfugiés et immigrants dans les comtés d’Alameda et de San Francisco.

Le programme propose un accès gratuit aux terrains, aux équipements et à l’entraînement de football, en complément de ressources dédiées à la santé mentale pour soutenir les jeunes défavorisés. Grâce à une nouvelle initiative appelée Meet Me on the Pitch, en collaboration avec l’UCSF, les entraîneurs visent à offrir un soutien psychologique complet aux étudiants sur et en dehors du terrain.

« C’est une approche très holistique », précise Natalie Ramos, coordinatrice de programme. En plus d’entraîner, Ramos et d’autres membres du personnel agissent comme gestionnaires de cas et offrent un soutien académique à leurs étudiants.

« Si une élève a besoin d’aide dans ses cours, je peux l’assister. Si elle a des difficultés à communiquer avec un de ses professeurs, je peux également l’aider », ajoute Ramos.

Ye-Htet Soe, co-directeur de Football Without Borders dans la région de la Baie, connaît de première main l’impact que le football peut avoir sur la vie d’un enfant.

Il se souvient de sa première expérience footballistique dans un camp de réfugiés entre la Thaïlande et la Birmanie, où les enfants jouaient pieds nus sur la terre, avec un ballon enroulé de ruban adhésif.

« Nous étions juste tellement heureux », se rappelle-t-il. « Il n’y avait pas de lignes pour délimiter le terrain, mais pour nous, tout était organisé dans nos cœurs. »

Des années plus tard, Soe espère que le programme permettra aux jeunes de la région de la Baie de trouver la même joie sur le terrain et en dehors.

« Football Without Borders consiste à faire partie de quelque chose de plus grand que soi », conclut-il.

Grâce à un financement de l’Institut National de la Santé, l’étude Meet Me on the Pitch enrolera des jeunes âgés de 14 à 21 ans au cours des deux prochaines années pour explorer formellement comment le football peut être utilisé comme moyen holistique pour soutenir le bien-être mental.

L’objectif est de déterminer si des programmes comme Football Without Borders peuvent améliorer significativement la santé mentale, le recours à un soutien académique et le sentiment d’appartenance parmi les jeunes participants.

« Cela repose déjà sur l’ADN de ce que Football Without Borders fait depuis des décennies, utilisant le football comme moyen de construire une communauté, comme un moyen de renforcer la confiance en soi », explique Mara Decker, professeure associée à l’Institut des Études sur les Politiques de Santé de l’UCSF, qui dirige l’étude.

Decker mentionne que cette intervention offre aux enfants l’opportunité de réfléchir sur leurs objectifs et de bénéficier de conseils et de mentorat pour les atteindre.

« Il est rare dans nos vies de prendre le temps de faire une pause et de réfléchir à ce que l’on souhaite et aux étapes à suivre pour y parvenir », remarque-t-elle.

Catt a observé la croissance de ses joueuses tant en tant qu’individus qu’en tant qu’équipe depuis la saison dernière.

« Nous le créons comme un processus de développement. Vous n’avez pas besoin d’être bon, vous ne serez pas laissé pour compte », souligne Catt. « Nous avons des enfants qui n’ont jamais joué auparavant avec d’autres qui sont dans leur équipe nationale de jeunes, jouant sur la même équipe et excellant ensemble. »

Pour Mildred, le programme lui a offert un lieu d’ancrage après son arrivée aux États-Unis l’année dernière pour retrouver sa famille. Dès son premier jour de cours au lycée d’Est Oakland, elle a demandé des informations sur les équipes de football. Le lendemain, elle était déjà sur le terrain.

« Cela me fait sentir libre car sur le terrain, j’oublie mes problèmes et je me fais davantage d’amis », dit-elle.

Entrée dans le sport, Sharon, en revanche, a été moins immédiate. Elle était aux États-Unis depuis trois ans avant que Mildred ne parvienne à la convaincre de rejoindre l’équipe. Mais aujourd’hui, elle est accro.

« On se sent comme une famille. Quand je joue, je me sens vraiment bien ; j’ai confiance en moi », confie-t-elle.

Elle a eu du mal à gérer la perte de son grand-père alors qu’elle était loin d’El Salvador, mais elle affirme que le football l’a aidée à surmonter cela.

« Je venais à l’entraînement, et ça me faisait du bien. Je sais qu’il serait heureux de me voir jouer », ajoute-t-elle.

Au terme d’un match âprement disputé, les coéquipières ont terminé avec une victoire bien méritée et un titre de troisième place. Catt souligne que la plus grande victoire réside dans le fait d’offrir aux joueuses un espace pour grandir et se développer à travers ce sport.

« Si elles viennent d’un endroit où la langue est différente, il est difficile de se sentir intégrées », indique-t-elle. « Et je pense que cela fait partie des thèmes communs du football : les gens disent que c’est le même dans toutes les langues. »

Ce projet a été réalisé en collaboration avec KQED et l’initiative CatchLight Mental Health Visual Desk.

Ximena Natera a contribué à ce reportage.