SEATTLE (AP) — Malgré les progrès du football masculin américain au cours des 25 dernières années, l’équipe des États-Unis reste bloquée dans une phase de stagnation.
Christian Pulisic, Tyler Adams et Weston McKennie n’ont pas mieux performé à la Coupe du Monde de 2022 et 2026 que Tim Howard, Michael Bradley et Jozy Altidore lors des éditions de 2010 et 2014. “Nous voulons pouvoir aller rivaliser avec certains des meilleurs au monde et il nous manque encore cette étape suivante”, a déclaré Pulisic après la défaite 4-1 contre la Belgique en huitièmes de finale, lundi soir.
Malgré des milliards investis dans l’objectif de hisser l’équipe nationale parmi l’élite mondiale, les Américains demeurent des outsiders du football. Après avoir atteint les demi-finales du premier Mondial en 1930, les États-Unis n’ont même pas réussi à se qualifier entre 1950 et 1990. Depuis lors, l’équipe a été éliminée en huitièmes de finale en 1994, 2010, 2014, 2022 et 2026, et n’a pas franchi les phases de groupes en 1990, 1998 et 2006, avant d’échouer à se qualifier en 2018.
“Ce n’est pas comme si l’on montait dans une fusée pour s’améliorer. Ce n’est pas linéaire”, a souligné Mauricio Pochettino, l’entraîneur américain.
Sur le plan sportif, les États-Unis ont remporté trois matchs lors d’une Coupe du Monde — battant le Paraguay, l’Australie et la Bosnie-Herzégovine — tout en concédant des défaites face à la Turquie et à la Belgique. Le pays a bénéficié du statut d’hôte et d’un tirage de tête de série, ce qui l’a épargné face à des nations du top 10 avant d’affronter les Diables Rouges.
Lors du prochain Mondial, organisé en Espagne, au Portugal et au Maroc (avec trois matchs en Amérique du Sud), Pulisic, McKennie et Adams auront 31 ans.
Quels joueurs ont accru la valeur de l’équipe nationale ?
Folarin Balogun a été le meilleur marqueur américain, avec trois buts, et a impressionné par son profil d’attaquant, avant que sa suspension pour une faute contre un adversaire ne fasse parler après une intervention téléphonique du président américain Donald Trump. Ancien jeune talent d’Arsenal, le joueur de 25 ans évolue à Monaco et pourrait attirer l’attention d’un club plus important. Malik Tillman est devenu le premier joueur depuis Bernard Genghini en 1982 à inscrire deux buts sur coups francs en Coupe du Monde. Le milieu de terrain de 24 ans est en deuxième année d’un contrat de cinq ans avec le Bayer Leverkusen, après une saison 2025-26 perturbée par une place de titulaire remise en question.
Est-ce que Mauricio Pochettino restera en poste pour quatre années supplémentaires ?
L’entraîneur a indiqué qu’il s’entretiendrait avec la Fédération américaine de football après une période de repos pour discuter de son avenir et d’un éventuel engagement sur un cycle de quatre ans. « Nous avons eu des échanges positifs avant le Mondial sur l’avenir. Nous avons convenu de poursuivre ces discussions après une période de repos et de réflexion », a indiqué la Fédération dans un communiqué mardi. Elle a également exprimé son respect pour Pochettino, son staff et l’ensemble du programme, tout en rappelant le travail nécessaire à tous les niveaux pour atteindre les objectifs.
L’Argentin a pris les rênes à la fin de 2024 après l’élimination dès le premier tour de la Copa América. Sa première année a été marquée par des échecs à remporter la Gold Cup et la Nations League.
Des points sensibles sur le terrain nécessitent du travail pour l’équipe nationale
Le poste de gardien, autrefois point fort des États-Unis, est devenu une faiblesse majeure au cours de la dernière décennie et apparaît comme le maillon le plus faible depuis les années 1980. Finis les années où Tony Meola, Kasey Keller, Brad Friedel, Tim Howard et Brad Guzan inspiraient confiance.
Zack Steffen et Matt Turner n’ont pas réussi à s’imposer dans de grands clubs européens. Matt Freese, qui a remplacé Turner en tant que titulaire la saison dernière, a offert un but contre la Belgique qui devrait figurer dans les bloopers. La jeune génération — Gabriel Slonina, Chris Brady, Patrick Schulte, Diego Kochen et Roman Celentano — aura le prochain cycle pour démontrer qu’elle peut devenir numéro 1.
La défense centrale est aussi une préoccupation. Chris Richards évolue au plus haut niveau avec Crystal Palace, et Tim Ream, à 38 ans, est devenu le plus ancien Américain à disputer une Coupe du Monde. Avec l’élargissement du Mondial à 48 nations, dont six places pour la CONCACAF, les qualifications devraient être moins ardues sur le papier pour les compétiteurs régionaux comme le Mexique, les États-Unis et le Canada. Tous les trois ont été éliminés en huitièmes de finale après Curaçao, Haïti et Panama, qui ont terminé derniers de leurs groupes, ont été battus dans la phase décisive.
À moins d’un progrès notable, les États-Unis ne seront pas placés parmi les têtes de série pour le Mondial 2030 et risqueraient de croiser une puissance mondiale dès le premier tour. Les prochaines échéances incluent des matchs amicaux à l’automne, puis les matches de la Nations League 2027 et, potentiellement, une finale à quatre et une Gold Cup l’an prochain.
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Ronald Blum, Associated Press
Bon à savoir
– Le poste de gardien mérite une attention continue et des choix sensés autour de jeunes talents prometteurs.
– Balogun et Tillman illustrent une génération qui peut apporter de nouvelles forces offensives et des solutions sur coup franc.
– Le dialogue entre la Fédération et l’entraîneur est crucial pour stabiliser le projet sur le moyen terme.
– L’expansion du format mondial modifie les calculs des qualifications et des risques en phase de groupes.
– Le calendrier à venir (tests internationaux, Nations League, Gold Cup) peut servir à évaluer l’efficacité des ajustements tactiques et du renouvellement.
– L’équilibre entre expérience et jeunesse restera déterminant pour les perspectives à moyen terme de l’équipe nationale.