Julian Ryerson n’avait même pas appris à marcher lors de la dernière participation de la Norvège à la Coupe du Monde. À l’époque, il n’avait que 7 mois, et s’il avait su que son pays allait connaître un tel fiasco au cours du 21e siècle en matière de qualifications, il aurait peut-être envisagé un autre sport que le football.
Cependant, cette sécheresse prendra enfin fin la semaine prochaine, lorsque la Norvège participera à la Coupe du Monde pour la première fois depuis près de trois décennies.
« Ça a été une longue attente, surtout pour le peuple norvégien », a-t-il déclaré. « Ils ont attendu aussi longtemps que j’ai vécu. Donc oui, je pense que tout le monde est prêt. »
À quel point sont-ils prêts ? Des dizaines de milliers de fans se sont rassemblés sur une place publique à Oslo pour offrir un départ triomphal à l’équipe. La photo officielle de l’équipe pour la Coupe du Monde les montre déguisés en guerriers nordiques, armes à la main, posant devant un fjord pittoresque avec de longues embarcations en arrière-plan.
Ryerson et la Norvège ne sont pas les seuls à voir leur longue attente prendre fin lorsque la plus grande et complexe Coupe du Monde de l’histoire débutera jeudi à Mexico. Curaçao, le Cap-Vert, l’Ouzbékistan et la Jordanie disputeront le tournoi pour la première fois. La Jordanie, qui a joué son premier match international en 1953 et son premier match de qualification pour la Coupe du Monde en 1986, attend cela depuis le plus longtemps.
Haïti et la République Démocratique du Congo, quant à eux, sont de retour à la Coupe du Monde pour la première fois depuis 1974 — à l’époque, le pays était encore connu sous le nom de Zaïre. L’Irak a été qualifié pour la dernière fois il y a 40 ans.
Ces pays doivent leurs invitations à la décision de la FIFA d’élargir le nombre d’équipes participantes, passant de 32 à 48, une initiative à la fois bienveillante et intéressée.
Bienveillante, car cette expansion a créé de la place pour des régions sous-représentées en Afrique, en Asie et dans les Amériques, suscitant un intérêt accru pour le sport dans ces régions et débloquant des financements et d’autres soutiens pour les programmes d’équipes nationales. Intéressée, parce qu’un tournoi plus vaste signifie plus de matches — 104 contre 64 lors de la dernière édition au Qatar. La FIFA prévoit que cela générera un milliard de dollars supplémentaires en revenus grâce aux droits de diffusion, au sponsoring et à la vente de billets.
Cela n’enlève rien à chaque joueur, soit 1 248 au total, qui participera à ce tournoi. L’appel téléphonique annonçant aux joueurs qu’ils ont été sélectionnés pour leur équipe nationale a souvent été le couronnement d’une vie de rêves. Même des joueurs comme Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo, qui participeront chacun à une sixième Coupe du Monde record, ne prennent pas cet appel pour acquis.
« C’est une chose pour laquelle il faut être très reconnaissant », a déclaré l’ancien champion du monde Philipp Lahm, qui a joué dans trois Coupes du Monde pour l’Allemagne. « Pour chacun d’eux, juste pouvoir vivre cela. »
Considérons le cas de Ryerson, un défenseur devenu professionnel il y a 11 ans, qui commençait à se demander s’il atteindrait un jour la plus grande scène de son sport.
Erling Haaland de la Norvège contrôle le ballon lors d’un match amical international contre la Suisse.
(Stuart Franklin / Getty Images)
Dans les années 1990, la Norvège était une puissance du football, disputant des Coupes du Monde consécutives et atteignant la deuxième place au classement mondial de la FIFA. Cependant, après avoir participé à son unique Championnat d’Europe en 2000, année où Ryerson avait 2 ans, le football norvégien a connu des temps difficiles, affichant 18 ans sans apparaître dans une grande compétition internationale.
Lorsque Ryerson a fait ses débuts avec la Norvège en 2020, intégrant une liste jeune convoquée pendant la pandémie de coronavirus, les choses ont commencé à changer et ce noyau de jeunes s’est rapidement regroupé en une nouvelle génération dorée.
« Nous avons grandi ensemble », a-t-il déclaré. « Nous n’avons jamais été aussi bons qu’aujourd’hui. »
En tête de cette équipe se trouve le frappeur Erling Haaland, un attaquant au physique impressionnant, champion des buteurs de Premier League avec Manchester City à trois reprises, ayant marqué plus de buts pour son club et son pays que Messi ou Ronaldo à 25 ans.
Ryerson a également connu un succès important en club tout en devenant un leader pour l’équipe nationale de Norvège. Depuis son arrivée au Borussia Dortmund à la mi-saison 2022-2023, il a aidé l’équipe à terminer deuxième de la Bundesliga à deux reprises et à atteindre la finale de la Ligue des champions. Le coefficient UEFA, un indicateur complexe utilisé pour classer les plus de 1 100 clubs européens, place Dortmund au 11e rang continental au cours des cinq dernières saisons.
Un nouveau défi se présente maintenant. La Norvège a été intégrée dans ce qui est sans doute le groupe le plus difficile des 12 de la Coupe du Monde, comprenant la France, actuellement classée numéro 1 mondiale selon la FIFA, le Sénégal (14e) et l’Irak. Les deux premières équipes se qualifient automatiquement pour les phases à élimination directe, tout comme huit des 12 équipes classées troisièmes, ce qui signifie qu’une victoire en phase de groupes devrait suffire à voir la Norvège poursuivre son parcours.
Tout résultat en deçà ne justifierait pas l’attente de la Norvège, a affirmé Ryerson.
« Nous avons réussi à nous qualifier, mais il reste encore tant à accomplir, » a-t-il expliqué par téléphone depuis l’Allemagne. « C’était un immense achievement pour nous. Un moment spécial. [Mais] nous devons passer la phase de groupes. À partir de là, il faut aborder chaque match l’un après l’autre.
« Nous avons la qualité pour battre tout le monde. Mais nous savons aussi que les autres équipes l’ont également. »
Le rêve de Ryerson de jouer en Coupe du Monde se réalisera le 16 juin, lorsque la Norvège affrontera l’Irak à Foxborough, dans le Massachusetts, même s’il aurait pu participer bien plus tôt s’il avait choisi de jouer pour les États-Unis. Son père, né à Brooklyn puis vivant à Fort Lauderdale, en Floride, a permis à Ryerson d’être éligible pour jouer soit pour la Norvège, soit pour les États-Unis, qui n’ont raté qu’une seule Coupe du Monde depuis 1990.
Il a choisi la Norvège.
« Nous y étions presque tous les ans lorsque j’étais enfant, » a-t-il déclaré à propos de ses visites du côté américain de sa famille. « C’est un petit monde. »
Pas aussi petit que la Coupe du Monde. C’est pourquoi, pour des joueurs comme Julian Ryerson, c’est un rêve devenu réalité que de pouvoir fouler le terrain.
Bon à savoir
- La Norvège a été championne d’Europe en 2000, un moment phare de son histoire dans le football.
- Erling Haaland est considéré comme un des meilleurs attaquants au monde, ce qui alimente les espoirs norvégiens pour cette compétition.
- Le football féminin a aussi connu une progression significative en Norvège, avec des équipes compétitives sur la scène internationale.