Hier, la nouvelle saison de la Champions League a démarré, marquant le coup d’envoi des compétitions européennes avec une nouveauté notable. Une modification modérée mais significative, et plutôt tardive pour l’Athletic, qui s’appliquera dès les quarts de finale. Dorénavant, la place obtenue lors de la phase de groupes pèsera davantage : les équipes finissant premières ou deuxièmes profiteront systématiquement de l’avantage de jouer le match retour à domicile dans tous les tours jusqu’à la finale, que ce soit en Champions League, en Europa League ou en Conference League.
Les nouveaux formats instaurés l’an dernier par l’UEFA évoluent donc à nouveau. Certains acteurs souhaitaient valoriser davantage le classement obtenu lors de cette phase de groupes de huit journées et à 36 clubs, afin d’influencer les tours suivants. Jusqu’ici, les « top 8 » accédaient aux huitièmes de finale directement, évitant le tour de barrage, et bénéficiaient déjà d’un avantage en disputant le match retour à domicile. En revanche, les quarts de finale et demi-finales étaient déterminés par tirage au sort.
L’Athletic en sait quelque chose : la saison passée, deuxième de la phase de groupes en Europa League, il a joué le retour des demi-finales à Old Trafford, face à un Manchester United classé troisième. De façon similaire, le FC Barcelone, deuxième dans sa poule de Champions, voyait son match retour de demi-finale se tenir à Milano face à l’Inter, quatrième.
Le nouvel amendement confirme les privilèges pour le « top 8 » dans les trois compétitions UEFA mais y ajoute une couche supplémentaire : désormais, les 4 premiers de la phase de groupes joueront systématiquement le retour des quarts à domicile, et les deux premiers profiteront aussi de ce privilège lors des demi-finales, d’après l’article 19.04 du règlement actualisé de la Champions League.
Une précision est ajoutée : si une tête de série est éliminée, son éliminateur reprend sa position dans le tableau. Autrement dit, aucun recalcul ne sera effectué après chaque tour pour attribuer ce statut. Pour illustrer, si l’Athletic avait été éliminé en quarts par les Rangers, huitièmes de leur groupe, les Écossais auraient alors hérité du rang de tête de série pour les demi-finales et joué le retour à Glasgow contre un Manchester United classé troisième.
Ces changements, révélés à l’avance mais dont l’effet se fera sentir dans plusieurs mois, arrivent à point nommé pour l’Athletic, qui revient en Champions League après dix ans d’absence. Il fait partie des 29 équipes qualifiées directement pour la phase de groupes, les sept places restantes se jouant lors des tours préliminaires démarrés hier. Le tirage au sort aura lieu le 28 août à Monaco, fixant les huit adversaires des Basques. Le coup d’envoi est prévu entre le 16 et le 18 septembre, avec pour objectif de finir dans le « top 24 » pour se qualifier pour les phases éliminatoires.
Points à retenir
- L’UEFA valorise désormais davantage la performance en phase de groupes en garantissant un avantage à domicile lors des quarts et demi-finales.
- Les têtes de série conservent leur statut même lorsqu’elles sont éliminées, un subtil mécanisme qui maintient un certain ordre dans le tableau.
- Pour les clubs comme l’Athletic, c’est une opportunité supplémentaire de tirer profit d’un bon classement dans la phase initiale du tournoi.
- Le retour de l’Athletic en Champions League après une décennie se double donc d’une amélioration des conditions de jeu au niveau tactique, et peut-être aussi psychologique.
- Le nouveau système pourrait rendre les duels à élimination directe moins aléatoires et plus stratégiques, mais gare à ce que cela ne donne pas un peu trop d’importance aux modestes calculs de calendrier.
Au final, on est tenté de se demander si cette évolution, si elle semble bienvenue, ne ressemble pas un peu à ce coup de pouce subtil qui pourrait jeter un sort aux surprises qui faisaient le sel de ces tournois. Parce qu’au fond, quand on protège trop les meilleurs du premier tour, on risquerait bien de se retrouver avec un championnat où tout le monde joue pour la première place, histoire de s’assurer du dernier match à la maison. Moi, je dis, gardons un peu de piment !