Jack Nicklaus remporte 50 millions de dollars dans une affaire de diffamation

Un jury de Floride a attribué, lundi, 50 millions de dollars à Jack Nicklaus dans le cadre de sa plainte pour diffamation contre Nicklaus Companies, la société dirigée par le milliardaire Howard Milstein.

Âgé de 85 ans, Nicklaus a déposé cette plainte en réponse à des déclarations faites par Milstein et d’autres responsables de Nicklaus Companies dans le cadre d’une affaire précédente au tribunal de New York.

Dans sa plainte, Nicklaus a affirmé que les défendeurs insinuaient qu’il avait envisagé un contrat de 750 millions de dollars pour devenir l’égérie de la LIV Golf League, financée par l’Arabie Saoudite, et avaient diffusé ces allégations fausses aux médias.

« Il est toujours difficile d’établir des dommages à la réputation dans une affaire de diffamation, surtout pour une personnalité comme Jack, dont la réputation est si positive », a déclaré l’avocat de Nicklaus, Eugene Stearns, à ESPN. « Ce qui importait, c’était le malentendu survenu il y a trois ans et demi, lorsque la société a affirmé que Jack trahissait le PGA Tour pour le golf saoudien, ce qui était faux. Nous sommes donc contents que Jack ait été rétabli dans son honneur. »

D’après les documents judiciaires, un responsable de Nicklaus Companies avait proposé à Nicklaus de rencontrer des représentants de Golf Saudi en 2021 pour discuter de la conception d’un parcours de golf en Arabie Saoudite. Lors de cette réunion, Nicklaus a découvert que Golf Saudi souhaitait qu’il accepte un rôle de leader au sein de LIV Golf.

« Selon Nicklaus, il n’était pas intéressé par cette offre et a refusé, estimant que le PGA Tour faisait partie intégrante de son héritage. Si le PGA n’était pas en faveur d’une nouvelle ligue, il ne voulait pas y participer », selon les documents judiciaires.

Nicklaus a également affirmé que les défendeurs avaient insinué qu’il n’était pas en mesure de gérer ses affaires et qu’il souffrait de démence.

« Ce qu’ils ont dit, c’était : ‘Il faut lui enlever les clés’ », a précisé Stearns. « Tout cela était malheureux, mais nous sommes contents que cette histoire soit bientôt derrière Jack, et nous espérons que Nicklaus Companies s’en sortira bien. C’était un incident regrettable, mais j’espère que c’est terminé. »

Selon le Palm Beach Post, le jury a statué que Nicklaus Companies avait activement participé à la diffusion de fausses informations nuisant à la réputation du champion, l’exposant à « ridicule, haine, méfiance ou mépris ».

Le Post ajoute que le jury a décidé que Milstein et Andrew O’Brien, un cadre de Nicklaus Companies, ne seraient pas tenus personnellement responsables.

Nicklaus Companies a versé 145 millions de dollars à Nicklaus en mai 2007 pour obtenir des droits exclusifs sur ses services de conception de parcours de golf et sur ses droits de marketing, de promotion et de branding.

Nicklaus a quitté la société en 2017, déclenchant une clause de non-concurrence de cinq ans l’empêchant de concevoir des parcours de golf de manière indépendante. Il a également quitté le conseil d’administration de la société en mai 2022.

Poco après, Nicklaus Companies a attaqué Nicklaus et sa société GBI Investors, l’accusant d’interférence tortieuse, de rupture de contrat et de violation de devoir juridique. La plainte soutenait que Nicklaus avait détourné des opportunités à son bénéfice personnel.

Lors de cette affaire, Nicklaus avait déclaré : « Les allégations de Howard Milstein sont fausses. Notre relation a toujours été difficile. Je n’ai guère de doute quant au résultat, mais je ne souhaite pas en faire un spectacle public, si cela peut être évité. »

En juillet 2024, un arbitre de Floride a déterminé que Nicklaus n’était plus soumis à la clause de non-concurrence et était libre de concevoir des parcours de golf.

En avril, le juge Joel M. Cohen du tribunal suprême de la division civile de New York a statué que Nicklaus avait le droit d’utiliser son nom, son image et sa ressemblance, tandis que Nicklaus Companies possédait les marques qu’elle avait achetées et pouvait continuer à vendre des vêtements et équipements portant son nom, ainsi que son emblème « Golden Bear ».