Des talents américains exceptionnels absents de la Coupe du Monde 2026 !

Avec l’engouement grandissant pour la Coupe du Monde, les publicités revêtent des tons plus patriotiques, les maillots de l’équipe nationale américaine font leur apparition sur le dos d’influenceurs, et quelques médias ne manquent pas de sortir leur article sur le « Super Bowl d’un mois ». Cet engouement est particulièrement amplifié cet été alors que les États-Unis co-organisent l’édition 2026.

L’équipe nationale masculine américaine a contribué à cette effervescence en ouvrant le tournoi avec une victoire marquante de 4-1 contre le Paraguay vendredi. Même les plus sceptiques ont dû reconnaître les progrès réalisés. Suite à cette victoire, les chances des États-Unis de sortir du groupe D ont grimpé à 97 %.

Le potentiel est évident. Cependant, bien que le résultat ait insufflé un nouvel enthousiasme, la réalité est que les États-Unis restent un travail en cours, plutôt qu’un véritable prétendant au titre.

Il convient de rappeler que les États-Unis ont déjà remporté une Coupe du Monde — quatre au total, dont une à domicile — ainsi que cinq médailles d’or olympiques et ont produit un lauréat du Ballon d’Or. Le pays a aussi régulièrement été classé parmi les meilleurs au monde, avec des joueurs de football de renom. Cependant, les véritables stars qui ont transcendé le sport et changé les mentalités au sein des 100 meilleurs joueurs du monde sont chez eux, car leur Coupe du Monde se déroulera l’été prochain au Brésil lors de la Coupe du Monde féminine de la FIFA 2027.

En avril dernier, le sélectionneur de l’équipe masculine, Mauricio Pochettino, a offert une évaluation plutôt dramatique de son équipe après deux défaites consécutives en matchs amicaux internationaux.

« Nous sommes les États-Unis d’Amérique », a-t-il déclaré aux journalistes au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta. « Nous concourons contre des équipes comme la Belgique et le Portugal. Je pense qu’il est certain que la Belgique et le Portugal ont quelques joueurs parmi les 100 meilleurs. Je pense que nous n’en avons pas (aucun). »

Le coach argentin n’a probablement pas voulu blesser ses joueurs un mois avant d’annoncer sa liste pour la Coupe du Monde, notamment sa star, Christian Pulisic, qui se classe 39e sur la liste des meilleurs joueurs de la Coupe du Monde de The Athletic. Mais il est difficile de ne pas prendre ces propos à cœur.

Le sélectionneur de l’équipe masculine, Mauricio Pochettino, a déclaré en avril que son équipe ne comptait pas de joueur parmi les 100 meilleurs. (Jamie Squire / Getty Images)

Peu après, Emma Hayes, l’entraîneuse de l’équipe nationale féminine, a été interrogée sur la nécessité d’une plus grande reconnaissance pour les joueuses américaines. L’entraîneuse, qui a également remporté des prix d’entraîneur FIFA, a expliqué les nuances liées à de telles listes.

« Mon problème, c’est que ce n’est qu’un jeu d’équipe, donc je déteste les récompenses individuelles », a-t-elle déclaré. « Je sais que ces distinctions comptent peut-être pour certains joueurs, mais fondamentalement, c’est les trophées collectifs qui me préoccupent le plus. … Je n’attache pas trop d’importance à cela. »

Le contraste entre ces réponses n’est que le début des divergences entre les équipes. Quelques jours après que les femmes aient battu le Brésil 1-0 à Fortaleza, l’équipe masculine est arrivée au tournoi sans l’éclat ni l’élan que l’on attend d’un pays hôte.

Le manque de superstars chez les hommes est le même facteur qui explique pourquoi les femmes en ont : la culture.

Le football est un jeu mondial, et comme l’écrit Henry Bushnell, l’émergence tardive des hommes américains, des décennies après l’Europe et l’Amérique latine, « a créé des désavantages qu’aucune somme d’argent, d’infrastructures ou de formation ne peut entièrement défaire. »

Il est difficile de rivaliser avec des nations comme l’Argentine, l’Uruguay et le Brésil, où les enfants commencent souvent à jouer au football presque dès qu’ils peuvent marcher.

Ils passent de nombreuses heures à jouer dans les rues et sur les terrains locaux avant d’être repérés par des recruteurs et intégrés dans des académies de jeunes, souvent sans frais. À l’adolescence, beaucoup sont déjà des joueurs hautement développés, motivés par leur talent et l’ambition de briller dans le sport le plus populaire au monde. Pour de nombreux jeunes talents aux quatre coins du monde, peu de rêves brillent plus intensément que celui de devenir une superstar du football mondial.

Ce sport est plus qu’un simple jeu. C’est une identité.

Créée en 1985, l’USWNT, bien qu’en retard par rapport au jeu masculin mondial, est à l’avant-garde du football féminin, remontant aux premières Coupes du Monde féminine de la FIFA dans les années 1990. Les États-Unis ont aussi bénéficié de l’absence des mêmes interdictions que des pays comme l’Angleterre et le Brésil.

Cette domination en football féminin repose sur un paradoxe remarquable : les femmes ont tiré profit des forces qui maintenaient le football à la marge de la culture sportive américaine.

Pendant des décennies, le football masculin est resté derrière le football américain, le basketball et le baseball. Comme il n’avait pas les mêmes traditions masculines profondément ancrées, il s’est avéré plus accessible pour les filles et les femmes. Alors que de nombreuses nations traditionnelles considéraient le football comme un domaine réservé aux hommes, les États-Unis créaient des opportunités pour les sportives. L’élément déclencheur a été le Title IX en 1972. Cette loi emblématique a considérablement élargi les opportunités sportives pour les filles et les femmes, et le football est devenu l’un de ses plus grands bénéficiaires. Les écoles et universités ont investi massivement dans ce sport, créant une vaste base de joueuses et un réseau de développement inégalé dans le monde entier.

L’équipe féminine des États-Unis s’est affirmée comme une force mondiale dans les années 1990. (Vincent Laforet / Getty Images)

Contrairement à la Major League Football, qui opère dans un marché mondial beaucoup plus saturé et est généralement considérée comme en dehors du top mondial, la National Women’s Football League est largement considérée comme la meilleure ligue féminine au monde, attirant de nombreuses meilleures joueuses.

Dans le classement annuel du Guardian des 100 meilleures joueuses, les États-Unis comptaient neuf représentantes : Lindsey Heaps (27e), Trinity Rodman (35e), Alyssa Thompson (46e), Emily Fox (24e), Sam Coffey (55e), Catarina Macario (62e), Rose Lavelle (67e), Lily Yohannes (80e) et Phallon Tullis-Joyce (84e). L’étendue de cette représentation est peut-être plus révélatrice que les classements eux-mêmes. Deux des meilleures buteuses des États-Unis, Mallory Swanson et Sophia Wilson, étaient absentes l’année dernière alors qu’elles fondaient leurs familles, mais ont figuré dans des listes similaires dans le passé.

Le groupe d’Hayes compte des joueuses d’élite à tous les postes, du gardien à l’attaque, dont plusieurs n’ont même pas encore 25 ans. Cette liste souligne ce qui devient de plus en plus évident au cours de la dernière année : l’équipe féminine des États-Unis est à nouveau en train de construire une formation avec des talents de classe mondiale et une profondeur significative.

À l’inverse, la situation chez les hommes est très différente. Le classement des 100 meilleurs joueurs de The Athletic attendus à la Coupe du Monde 2026 n’incluait qu’un seul Américain : Pulisic, qui était le joueur de la Concacaf le mieux classé.

Lors de la Coupe du Monde 2026, ces classements rappelleront que l’équipe féminine américaine entre dans les grands tournois avec une profondeur de talents mondialement respectés que leurs homologues masculins n’ont pas.

Cette génération de joueurs masculins est censée être « la génération dorée ». Nous avons entendu cette phrase depuis près d’une décennie maintenant. Pourtant, malgré tout le battage médiatique autour des clubs européens, des frais de transfert et des extraits sur les réseaux sociaux, l’équipe semblait curieusement anonyme dans le paysage sportif américain avant vendredi soir.

Sur le plan de la popularité, les femmes pourraient même avoir l’avantage. Rodman est devenue l’un des visages les plus reconnaissables du football américain, participant à des campagnes pour Adidas, Red Bull et Oakley. Dans la récente publicité pour la Coupe du Monde d’Adidas, l’acteur Timothée Chalamet recrute Rodman, Lamine Yamal d’Espagne et Jude Bellingham d’Angleterre dans sa quête pour défier une équipe championne du quartier. La publicité est remplie de stars du football passées et présentes, mais aucun joueur masculin américain n’y apparaît.

Rodman n’est pas la seule. Les sœurs Alyssa et Gisele Thompson ont constitué des portefeuilles de parrainages incluant Nike, BodyArmor, NYX Professional Makeup et TOCA Football. Pendant ce temps, Macario a apparemment signé un contrat de 10 ans d’une valeur de 10 millions de dollars avec Nike l’été dernier, une preuve supplémentaire que certaines des plus grandes marques du sport voient de plus en plus les stars de l’USWNT comme parmi les visages les plus précieux du football américain.

Megan Rapinoe, Alex Morgan, Carli Lloyd, Ali Krieger, Abby Wambach, Mia Hamm, Crystal Dunn, Tobin Heath, Christen Press et bien d’autres femmes qui ont contribué à faire du football une partie significative de la culture sportive américaine sont plus reconnaissables que leurs homologues masculins.

Rapinoe est devenue une figure politique et culturelle mondiale dont la renommée s’étend bien au-delà du football. Morgan est devenue l’une des athlètes les plus médiatisées du pays. Le triplé impitoyable de Lloyd lors de la finale de la Coupe du Monde 2015 est devenu l’un des moments marquants de la télévision sportive américaine moderne. Krieger et ses coéquipières ont contribué à créer une visibilité pour les athlètes LGBTQ+ d’une manière que le football masculin américain n’a jamais abordée.

Alex Morgan et Megan Rapinoe sont devenues des icônes culturelles au cours de leur carrière. (Marc Atkins / Getty Images)

Les femmes américaines ont passé des décennies à jouer avec une intensité et une clarté qui ont rendu leur sport captivant, même pour ceux qui ne regardaient pas régulièrement le football. Leurs matchs semblaient importants. Leurs célébrations sont devenues des mèmes avant que les réseaux sociaux dédiés au sport ne transforment chaque célébration en stratégie de contenu. Elles ont embrassé la pression au lieu de traiter chaque apparition en phase éliminatoire comme un exploit miraculeux. L’équipe masculine évoque la « croissance », le « potentiel » et « l’avenir du sport en Amérique ». Et oui, avant la réponse enflammée sur les classements FIFA et les apparitions en Ligue des champions, il s’agit de pertinence, de visibilité, de puissance des stars et, peut-être plus importante encore, d’impact culturel.

Les femmes sont devenues des stars en Amérique grâce à leurs victoires répétées sur les plus grandes scènes, tout en poussant les débats sur l’égalité salariale, l’équité entre les sexes et l’activisme des athlètes dans le courant principal. Elles ont obligé les Américains à se soucier de leur jeu sur le terrain et de leur combat en dehors. L’équipe masculine donne encore l’impression d’une équipe que l’Amérique attend encore de découvrir.

Certes, les hommes ont le but de Landon Donovan contre l’Algérie qui a surpris le monde et désormais les deux buts de Folarin Balogun ou la trivela de Gio Reyna. Mais les femmes américaines ont la célébration du penalty de Brandi Chastain en 1999, qui reste plus marquante que n’importe quelle image de football masculin produite dans ce pays ; le triplé historique de Lloyd contre le Japon en finale de 2015 n’est pas le premier moment à voir un joueur américain marquer plusieurs buts dans un seul match de Coupe du Monde ; et les cheveux roses de Rapinoe, ses bras tendus et sa personnalité sans compromis, qui deviennent instantanément reconnaissables au niveau mondial.

Cette différenciation est significative.