Ailín Pérez, avant son combat contre Norma Dumont : je sens que je suis prête à me battre pour la ceinture

Elle enchaîne six victoires d’affilée à l’UFC, portant son bilan à 13 victoires et 2 défaites. Elle vise tout dans la catégorie des poids coqs féminins: « Je sens que je suis prête pour la ceinture », déclare Ailín Pérez à Olé, avant d’aborder ce qui sera son 16e combat au sein de l’organisation. Son adversaire est la Brésilienne Norma Dumont, avec laquelle elle entretient une brouille de longue date et pour laquelle elle avait demandé à affronter malgré les refus répétés de Dumont — jusqu’à ce que celle-ci soit finalement contrainte d’accepter le combat, car elle était sur le pied d’égalité après une défaite et Pérez arrive forte d’une série de victoires.

Un duel très attendu des mois après son dernier combat, une victoire par décision unanime face à Macy Chiasson au Mexique en février, et qui, malgré ce succès, l’a tenue en béquilles pendant un bon moment. Elle n’a ainsi pu pratiquer son grappling et ses coups de pied au début de ce camp d’entraînement en vue du combat contre Dumont, ce qui l’a poussée à « améliorer » son striking et son jeu à courte distance.

Ce duel contre la Brésilienne, outre la rivalité qui les unit depuis longtemps, rapproche encore un peu Ailín Pérez, née à Hurlingham, de la perspective de lutter pour le titre dans la catégorie, si elle s’impose. Le titre est actuellement détenu par l’Américaine Kayla Harrison, qui le défendra face à la légendaire Brésilienne Amanda Nunes lors de l’UFC 334 de novembre.

« Non seulement je le sens (être prête pour la ceinture), mais c’est aussi ce que dit mon équipe, mon manager, le public, le peuple; je suis une combattante du peuple, la reine des combats préliminaires », explique l’Argentine de 31 ans, qui a tout traversé : de travailleur de sécurité dans un cabaret au Brésil à des nuits passées à dormir parmi les cafards lors de ses premiers mois aux États‑Unis. Tout cela a servi à nourrir le rêve qui est désormais en train de devenir réalité: devenir une combattante professionnelle dans une UFC où son nom résonne de plus en plus fort.

Aujourd’hui surnommée Fiona et mère de son fils Ades âgé de huit ans, elle concentre toute son énergie sur le rêve de devenir championne. Quand Dumont se tiendra face à elle le samedi 26 septembre à Las Vegas, dans un combat qui était initialement prévu comme préliminaire et qui est finalement devenu co‑principal, environ vers 22h, heure Argentine, et diffusé sur Paramount+, elle saura qu’elle est plus proche que jamais du grand objectif.

Elle pourra compter sur un immense soutien d’Argentins qui l’attendent avec impatience et qu’elle entend représenter même sur un maillot reproduisant le drapeau argentin devenu viral lors de la Coupe du Monde 2026: « Las Malvinas son argentinas », un élément qui résonne aussi parce que son grand‑père Manolo fut vétéran de ce conflit.

« Comment gères-tu ces jours qui précèdent le combat, toujours aussi particuliers ? »

« Je suis déjà à Las Vegas, très calme et détendue. Je m’accorde aussi du temps pour profiter, car on finit par regretter ces moments après la fin de ma carrière; chaque sacrifice, chaque régime, chaque entraînement, je fais tout pour en profiter au maximum, car c’est ce que je regretterai le plus plus tard. »

« Comment as-tu vécu physiquement tout ce camp pour ce combat ? As‑tu pu bien te remettre des blessures après Chiasson ? »

« Je ne combats jamais à 100 %. Il y a toujours une blessure ou une séquelle quelque part. Mais j’ai d’excellents médecins, d’excellents coachs et de bons psychologues qui me donnent la confiance pour exécuter la technique aussi souvent que nécessaire et apprendre avec la douleur. Même si j’ai eu un peu mal au pied, les fractures se sont cicatrisées il y a quelques semaines seulement. J’ai préparé ce combat avec un préavis long: les premières semaines du camp ont été stratégiques, car je ne pouvais pas frapper ni lutter; j’ai donc travaillé à améliorer ma boxe et le jeu à distance pour progresser. Quand ma blessure a commencé à guérir, j’ai pu progresser et même frapper correctement pendant le camp. »

« Comment travailles-tu mentalement face à ce type de situations où les plans changent ou les problèmes apparaissent au camp ? »

« J’ai subi une chirurgie à l’épaule, une césarienne, plusieurs fractures lors d’autres combats, une double fracture de mâchoire… À ce stade, rien ne m’étonne. Mais j’ai une équipe très professionnelle au gymnase qui me protège et me donne la confiance nécessaire pour exécuter la technique autant de fois que nécessaire et apprendre malgré la douleur. Tant que ça ne casse pas, la douleur demeure. Et le plus important, c’est l’esprit, que je travaille très bien avec mon psychologue, et je parle beaucoup avec mon père chaque jour — c’est mon moteur. »

« Enfin, cette duel contre Dumont a été confirmé. Comment as-tu réagi à la nouvelle ? »

« Nous sommes tous devenus très contents avec les coachs, car c’est un combat que nous suivions depuis longtemps. J’avais même demandé à l’affronter dès ma première victoire. Le dernier refus venait du fait qu’elle disait non, et même qu’elle n’accepterait jamais de me combattre au Mexique. Cette fois, elle a dû accepter le duel parce qu’elle était sur le pied arriéré après une défaite, et moi j’arrive après une série de victoires. Le problème est pour elle, pas pour moi. Nous n’avons pas eu à modifier le plan par rapport à mes blessures: le plan de match de ce samedi est clair — je sais ce que j’ai à faire, je connais les points forts d’elle et ce à quoi nous faisons face. Je sens que j’ai déjà gagné mentalement, car elle est très en colère contre les médias et le marketing de ma scène, mais le problème ne vient pas de moi. »

« Tu avais dit, avant qu’elle affronte Joselyn Edwards (avril dernier), que tu serais très attentive à ce combat. Elle n’a pas réussi à gagner. Comment l’as-tu vue ? »

« Je ne l’ai pas regardée en entier, car le combat m’a semblé très ennuyeux. À un moment donné, j’ai eu l’impression que Norma prenait l’avantage, puis c’était Joselyn et vice versa. C’était sans intérêt et sans clarté. J’ai dominé le combat contre Joselyne Edwards avec six balayages et le disait clairement: c’était un match sans vainqueur évident pour moi. De cette confrontation, j’ai surtout retenu que mon niveau est bien supérieur à ces deux combattantes. »

« Comment imagines-tu le combat de samedi ? »

« Je vais la pousser à sortir de sa zone de confort, c’est ce que je fais avec toutes les adversaires: le striking. On dit que je suis mauvaise en striking, que je n’ai pas de cardio et que je suis uniquement une luchaire. Eh bien, on va voir si elle peut maîtriser mes frappes, mes take-downs. Je vais l’amener dans ma zone de confort et, lorsque j’en aurai l’opportunité, je la frapperai et je la ferai tomber dans ma zone de prédilection. »

« Tu portes le maillot avec la devise ‘Las Malvinas son argentinas’. Le porteras-tu samedi ? »

« Oui, bien sûr, et s’ils ne le veulent pas, qu’ils démissionnent. Il me représente et je le porte fièrement, pour mon grand-père Manolo qui a combattu et qui me regarde du ciel. Il a été dans la guerre, et c’est une part de ce sentiment pour 53 millions d’Argentins dispersés à travers le monde — on est Argentins partout, on relève une pierre et on tombe sur des compatriotes. C’est ce que je ressens. »

« Tu as beaucoup de soutiens, mais aussi des critiques qui te ciblent uniquement parce que tu es Argentine. Comment gères-tu cela ? »

« C’est quelque chose que l’on a connu récemment pendant la Coupe du Monde; Messi l’a ressenti, et moi aussi. Quand il y a un Argentin impliqué, il y a du hate et de l’amour. Je suis prête à affronter toutes ces adversités et peu m’importe ce qu’ils disent: je suis Argentine et les Malvinas sont argentines. »

« Comme ce combat t’approche encore plus du rêve de champion, y a-t-il une pression supplémentaire ? »

« Je me sens prête à combattre pour la ceinture. Ce n’est pas seulement ce que je sens, c’est ce que dit mon équipe, mon manager, le peuple: je suis une combattante du peuple, la reine des préliminaires. Je me sens prête pour la ceinture, cinq rounds, peu importe contre qui, où et à quelle altitude. J’ai déjà affronté des épreuves à des altitudes variées et cela n’a pas d’importance. Je ne me mets aucune pression: je pense être au bon moment et dans le bon état. Ce combat sera probablement le dernier à m’écarter de ma « prime », car mes prochains combats seront dans ma prime physique. Et mentalement, je suis dans ma prime, car je gagne mes combats de façon convaincante et cela ne va pas changer. »