Durant sept longues années, chaque fois qu’Israel Adesanya affrontait Alex Pereira, le Nigérian ressentait ce que beaucoup d’entre nous éprouvent avant une visite chez le dentiste. Le Brésilien était son épouvantail, la bête noire, celui qui le surclassait sans relâche, que ce soit sur le ring de kickboxing ou dans l’octogone de l’UFC.
Depuis le 2 avril 2016 jusqu’au 8 avril 2023, Poatan fut la hantise de The Last Stylebender, le battant de presque toutes les manières possibles dans divers pays : Chine, Brésil et États-Unis.
Tout a changé au printemps 2023, lorsque, à Miami, un coup de poing précis a mis le Brésilien à terre, offrant à Adesanya un titre et effaçant enfin son score vierge d’échecs.
Shenzen et Sao Paulo, l’origine de tout
Bien avant leur entrée dans l’UFC, ces deux combattants avaient déjà fait leurs preuves comme kickboxers de renom. Évoluant dans la même catégorie de poids, ils s’étaient retrouvés sous la promotion chinoise Glory of Heroes, et leur rencontre ne faisait que relater le temps qui passait.
Leur premier affrontement eut lieu à Shenzen, où le Brésilien l’emporta par décision unanime. Les juges avaient noté la plus grande agressivité de Pereira durant les échanges.
Moins d’un an plus tard, en mars 2017, leurs chemins se recroisèrent dans la maison de Pereira. Cette fois-ci, Adesanya, déterminé à ne pas revivre la même expérience qu’à Shenzen, agressa son adversaire au Ginásio do Ibirapuera à São Paulo.
Adesanya domina le combat grâce à sa précision, mais un crochet gauche de Pereira le mit hors de combat, marquant la première fois que le Nigérian était knock-out.
Jusqu’à ce que nous nous revoyions
Pour Adesanya, ce KO fut un tournant décisif. Après cette défaite, il prit la décision de passer entièrement aux arts martiaux mixtes, dans lesquels il évoluait déjà depuis 2012.
Un an plus tard, il signa avec l’UFC, grimpant rapidement dans la catégorie des poids moyens, remportant d’abord un titre intérimaire puis unifié. Se sentant invincible, il tenta également sa chance en poids mi-lourd, mais fut stoppé par le Polonais Jan Blachowicz, marquant sa première défaite dans l’UFC.
Cela se produisit en mars 2021, peu avant que Pereira ne fasse ses débuts à l’UFC, également en poids moyen, en enchaînant les victoires jusqu’à devenir challenger. Et qui était champion à ce moment-là ? Le Nigérian. L’histoire n’était pas encore terminée.
Nouveau décor, même résultat
En 2022, Adesanya était un athlète phare de l’entreprise de Dana White, champion avec un pouvoir de KO impressionnant, ayant réalisé cinq défenses réussies. Il se retrouva face à Pereira au Madison Square Garden de New York pour exorciser ses démons.
Cependant, une fois de plus, l’histoire se répéta. Le Brésilien l’emporta après un combat qui s’étira jusqu’au cinquième round, mais l’arbitre dut appeler l’arrêt alors qu’Adesanya peinait à se défendre.
Dominant une grande partie du combat, Adesanya ne put empêcher Pereira de porter une finale dévastatrice, entraînant ainsi son premier championnat à l’UFC et dessinant un 0-3 dans leur revanche.
La remontée semblait impossible. Mais le sport offre parfois des occasions de rédemption. Adesanya, déterminé, obtint sa revanche le 8 avril 2023, mettant un terme à sa série de défaites.
Lors de ce combat, Adesanya sut habilement exploiter la psychologie et sa propre histoire, infligeant à Pereira un knock-out décisif et vengeant toutes ses défaites précédentes.
Adesanya, au-dessus de son adversaire, effectua le geste de tirer une flèche, une célébration devenue emblématique, marquant la victoire la plus savoureuse de sa carrière.
“J’espère que tous ceux qui regardent derrière l’écran, dans cette salle, puissent ressentir ce niveau de bonheur au moins une fois dans leur vie”, a-t-il déclaré, souhaitant que tous partagent son immense joie.
Chemins séparés
Par la suite, il perdit son titre (face à Sean Strickland) et subit deux autres défaites, contre Dricus du Plessis en 2024 et plus récemment contre Nassourdine Imavov en février 2025.
Alors qu’Adesanya traverse une période difficile, la situation de Pereira est à l’opposée. À l’exception de Magomed Ankalaev, qui lui a volé son titre en poids mi-lourd, Poatan est rapidement revenu sur le devant de la scène, récupérant son titre récemment.
La perspective d’un troisième affrontement semble lointaine, Pereira se rapprochant d’une triple couronne tandis qu’Adesanya doit retrouver son meilleur niveau avant d’aspirer à une nouvelle rencontre.
Cependant, la UFC nous a souvent prouvé qu’il est peu probable de voir l’impossible se réaliser…
Points à retenir
- Adesanya a mis des années à briser le sort maléfique de Pereira.
- Leurs affrontements sont devenus légendaires, avec des duels à rebondissements.
- Adesanya a su enfin retourner la situation en sa faveur et réaliser son vœu de revanche.
- Pereira, pour sa part, continue de briller, se rapprochant de nouveaux titres.
- Le combat dans la UFC nous rappelle combien le sport est souvent imprévisible et rempli de surprises.
En tant que passionné de sports, il est fascinant de voir comment le parcours d’un combattant peut changer en un instant. Adesanya a su prouver que la persévérance paye, même après plusieurs échecs. Qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Dans le domaine de la UFC, chaque compétition pourrait menacer de raviver des rivalités fascinantes.
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