LAS VEGAS — Dana White et l’UFC entrent dans une nouvelle ère ce samedi soir.
Le prometteur Paddy Pimblett et l’ancien champion intérimaire des poids légers, Justin Gaethje, seront en vedette lors de l’UFC 324, marquant la première édition numérotée depuis la signature du contrat de diffusion de sept ans, d’une valeur de 7,7 milliards de dollars, avec Paramount, en vigueur depuis le 1er janvier.
Pimblett et Gaethje s’affronteront pour le titre intérimaire des poids légers, après que le champion Ilia Topuria a annoncé une pause dans sa carrière pour des raisons personnelles. Le vainqueur de ce combat sera en ligne pour défier Topuria dès son retour.
Ce sera également la première fois que Pimblett, devenu l’une des figures les plus virales de l’UFC ces deux dernières années, aura l’occasion de mener un événement numéroté. Originaire de Liverpool, il est devenu un chouchou du public bien avant de figurer dans les cartes principales, grâce à son caractère flamboyant et son accent distinctive de Scouser.
Pimblett a attiré l’attention des fans de sport lors de son combat en septembre 2021, lorsqu’il a été presque mis KO par Luigi Vendramini avant de le battre rapidement. Lors de son interview sur le ring, il a prononcé une phrase qui est devenue emblématique de sa carrière : « Je suis un Scouser, nous ne sommes pas mis KO. »
Depuis cette soirée au UFC Apex, sa carrière a pris un essor fulgurant. Il reste invaincu à l’UFC, avec des victoires par soumission contre Rodrigo Vargas et Jordan Leavitt. Ses combats suivants face à Jared Gordon et Tony Ferguson, tous deux gagnés à l’unanimité à Las Vegas, ont renforcé sa popularité. Sa plus récente victoire, un TKO face à Michael Chandler lors de l’UFC 314, lui a permis de s’assurer une place sur la carte principale.
« C’est un honneur », déclare Pimblett. « Cela montre à quel point l’UFC a confiance en moi. Ils savent que Justin et moi allons offrir un grand spectacle. Et c’est un combat pour le titre mondial. Cela fait 16 ans que j’attendais ce moment, et il est enfin là. »
De son côté, Gaethje voit Pimblett comme le dernier obstacle avant ce qui pourrait être sa dernière chance de titre. À 37 ans, il est conscient des conséquences d’une défaite ce samedi. Bien que beaucoup aient pensé que ses espoirs de titre avaient pris fin après sa spectaculaire défaite contre Max Holloway à l’UFC 300, il a prouvé lors de l’UFC 313 qu’il a encore de l’énergie pour se battre, en dominant Rafael Fiziev.
Une victoire lors de ce combat rendrait presque inévitable un nouveau combat pour le titre. Bien que cela ferait de lui un double champion intérimaire, Gaethje est connu pour son avis sur ce titre. Lors de sa première victoire, il avait rejeté la ceinture, mais il semble maintenant apprécier son importance.
« Je ne vais certainement pas jeter la ceinture cette fois-ci, » a-t-il affirmé. « Avec l’âge, je suis devenu plus sage. Sur le papier, un titre intérimaire a la même valeur qu’un titre incontesté en termes de rémunération. Cela ouvre également la porte au plus grand combat possible par la suite, donc c’est énorme pour mon héritage. »
En co-main event, Sean O’Malley affronta Song Yadong dans un combat de poids coq qui pourrait voir le gagnant défier le champion Petr Yan plus tard cette année. Kayla Harrison devait également affronter Amanda Nunes, mais Harrison a dû se retirer en raison d’une blessure survenue la semaine dernière.
Points à retenir
- Pimblett, un véritable phénomène, fait enfin ses débuts en tant que headliner de carte numérotée.
- Gaethje, visionnaire pragmatique, a une approche plus calculée vis-à-vis de son parcours de combattant.
- Le combat en co-main event promet de créer des enjeux pour le poids coq, même sans la présence d’Harrison.
- Les ceintures intérimaires, facteur de motivation discutable, prennent un nouveau sens dans une carrière mûrissante.
Au fur et à mesure que ces deux combattants se préparent à entrer dans l’octogone, j’éprouve un mélange d’excitation et d’inquiétude. La passion pour le sport mêlée à ses enjeux personnels et professionnels est fascinante. Ne devrions-nous pas nous interroger sur la véritable valeur du succès dans ce monde si compétitif ? Les récits de ces athlètes sont bien plus qu’une simple question de victoires et de défaites, et je pense qu’il est essentiel d’en discuter.
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