LAS VEGAS — Justin Gaethje et Paddy Pimblett seront les figures de proue de l’UFC ce samedi, alors que l’organisation de combat libre lance sa première carte sur Paramount+. Ces deux combattants bénéficient d’une grande popularité auprès des fans, mais la question se pose de savoir s’ils méritent réellement de figurer en tête d’affiche d’un événement aussi important, d’autant plus qu’ils s’affrontent pour le titre intérimaire des poids légers.
Plusieurs éléments ont toutefois conduit à ce face-à-face entre Gaethje, classé quatrième (26-5), et Pimblett, cinquième (23-3). Le champion actuel, Ilia Topuria, est en congé pour des raisons personnelles, le challenger en tête du classement, Arman Tsarukyan, se remet d’une blessure au dos, et Charles Oliveira (2) ainsi que Max Holloway (3) sont programmés pour se battre l’un contre l’autre à l’UFC 326 le 7 mars.
Cela dit, le combat entre Gaethje et Pimblett s’annonce prometteur, surtout pour Gaethje, qui pourrait disputer son dernier combat à 37 ans, tout en ayant le statut d’outsider. Pimblett, quant à lui, est le favori à -235 sur BetMGM Sportsbook. Gaethje souligne que c’est déjà le onzième combat en quatorze occasions où les cotes ne sont pas en sa faveur, et souvent, cela n’a pas été en faveur de ses adversaires.
Selon Gaethje, son expérience, notamment en tant qu’ancien champion des poids légers, devrait lui conférer un avantage sur Pimblett. Ce dernier, originaire de Liverpool, participe à son premier combat pour un titre.
“C’est un honneur de partager l’octogone avec lui,” déclare Pimblett. “C’est un combattant que j’ai suivi pendant des années. Ce sont ces moments-là qui font que nous sommes dans ce milieu, pour affronter les personnes que nous admirons.”
Pimblett a aspiré à ce moment depuis ses 15 ans, lorsqu’il a déclaré qu’il serait un jour champion, malgré les moqueries qu’il a reçues à l’époque. Bien qu’il admette que s’entraîner pendant les vacances a « ruiné son Noël », il estime que cette attente valait la peine.
“Être en tête d’affiche de cette première carte Paramount est un honneur,” ajoute-t-il. “Cela montre à quel point l’UFC a confiance en nous pour offrir un grand combat. Après 16 ans d’efforts, ce moment est enfin là.”
Les deux combattants ont échangé des piques comme à l’accoutumée, mais malgré cela, aucune animosité apparente ne semble exister entre eux. “Je pense qu’il est vraiment bon,” confie Gaethje. “Ce sport est fou, et tout peut arriver à tout moment.”
En co-événement, Sean O’Malley (18-3) affronte Song Yadong (22-8-1) dans un combat chez les poids coqs.
L’UFC avait l’habitude de diffuser ses combats numérotés en pay-per-view, mais a récemment signé un contrat de sept ans avec Paramount, rendant ces événements accessibles sur leur service de streaming par abonnement. CBS diffusera également certains événements en direct.
Points à retenir
- Gaethje et Pimblett, bien que populaires, ne sont pas forcément les choix de tête d’affiche idéaux.
- Topuria et Oliveira absents, voilà une bonne occasion de briller pour les autres.
- Pimblett fait face à un poids lourd de la division sans aucune expérience préalable de combat pour un titre.
- Le combat sert de vitrine pour le nouvel accord de diffusion de l’UFC avec Paramount.
- Le cliché de l’outsider est bien ancré dans la carrière de Gaethje et pourrait jouer en sa faveur.
En observant ce combat, je ne peux m’empêcher de me demander si la hiérarchie et les classements sont toujours représentatifs des véritables mérites des combattants. Dans un sport aussi imprévisible, n’importe qui peut changer la donne. Finalement, n’est-ce pas ce qui rend le MMA si fascinant ? Et si la surprise était au rendez-vous, cela ne ferait que renforcer notre amour pour ce sport.
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