Aljamain Sterling a bâti sa réputation sur son mouvement, son contrôle et sa capacité d’adaptation. Avant de devenir champion de l’UFC, il était ce lutteur originaire d’Uniondale qui avait choisi le sport comme échappatoire à un environnement chaotique, puis a transformé cette discipline en l’une des carrières les plus réussies de son époque dans les catégories Bantamweight et Featherweight.
Ce qui distingue Sterling, c’est que son ascension n’a jamais été linéaire. Il a grandi dans une maison familiale remplie de défis, sous une pression extérieure significative, et a suivi un parcours professionnel qui exigeait autant de patience que de talent. Avant d’atteindre les sommets, il a déjà affronté des échecs à l’école, des défaites serrées en UFC, une opération chirurgicale, et le regard curieux d’autrui après une victoire de titre obtenue de manière controversée.
À savoir en 60 secondes
- Ancien champion de l’UFC ayant détenu le titre Bantamweight avant de passer en Featherweight.
- Né et élevé à Uniondale, New York, de parents jamaïcains, dans une grande fratrie.
- Doble All-American NCAA Division III ayant étudié à SUNY Morrisville et SUNY Cortland.
- Entraîne au sein du Serra-Longo Fight Team avec Ray Longo et Matt Serra, entouré de coéquipiers comme Merab Dvalishvili et Chris Weidman.
- Il affrontera Youssef Zalal le 25 avril 2026 au Meta APEX à Las Vegas.
Le parcours d’Aljamain Sterling
Sterling a vu le jour à Uniondale, New York, dans un foyer coloré par des racines jamaïcaines, avec peu d’espace et beaucoup de bruit. Selon sa biographie officielle, il a été élevé par ses parents, Cleveland et Sophia Sterling, au milieu de sept frères et sœurs de sang et d’au moins douze demi-sœurs. À un moment donné, quatorze enfants cohabitaient dans la même maison, partageant parfois une seule chambre.
Cet environnement a engendré une pression mais aussi de la résilience. Sterling a évoqué les défis liés à la culture des gangs d’Uniondale, témoignant d’amis blessés et ayant vu un de ses frères s’y engager avant d’être arrêté. La lutte est devenue un moyen de s’éloigner de tout ça, à la recherche d’une stabilité.
Un autre aspect de son parcours, moins dramatique mais tout aussi crucial, est qu’il n’était pas issu d’un système académique classique ou d’une situation financière aisée. Après ses études, il a enchaîné divers emplois, y compris dans le commerce de détail, tout en essayant de faire vivre sa carrière en MMA. Cela éclaire l’aspect de persistance dans sa trajectoire.
À la découverte des sports de combat
Sterling a découvert la lutte au lycée d’Uniondale. Il a décrit son premier contact avec ce sport simplement : « Je suis tombé amoureux de la lutte ». Cette passion lui a donné une structure et une raison de se concentrer sur l’école, tout en lui permettant d’envisager un avenir au-delà de son environnement immédiat.
Au lycée, son entraîneur, Tim Godoy, a joué un rôle clé dans son orientation. Bien que son parcours scolaire ne soit pas traditionnel, il a réussi à percer dans le monde de la lutte, enregistrant par la suite de bons résultats en NCAA.
Son parcours de lutteur universitaire a été marquant. Les archives de SUNY Cortland montrent qu’il est devenu double All-American NCAA Division III avec un dossier de 87-27. Sa rencontre avec Jon Jones durant ses études lui a permis de percevoir le MMA comme une option viable.
Le surnom de Funk Master, a également pris forme à cette époque, reflétant son style de jeu perçu comme « funky », ce qui signifie à la fois imprévisible et particulièrement efficace en situation de lutte.
Le passage au professionnel et le chemin vers l’UFC
Sterling a commencé à combattre en amateur pendant ses études, en affichant un bilan de 6-1 avant de passer professionnel. Son premier combat professionnel a eu lieu le 21 avril 2011. À partir de là, il a enchaîné huit victoires consécutives avant d’être contacté par l’UFC.
Il a fait ses débuts à l’UFC le 22 février 2014, remportant une victoire contre Cody Gibson par décision unanime. Il a ensuite ajouté des victoires contre Hugo Viana, Takeya Mizugaki et Johnny Eduardo, confirmant ainsi la viabilité de son style axé sur la lutte.
Les jalons clés de l’UFC
Au début, Sterling se fait un nom avec ses victoires sur Mizugaki et Eduardo. Cependant, il traverse des périodes plus difficiles, notamment des défaites par décisions contre Bryan Caraway et Raphael Assuncao, et un knock-out face à Marlon Moraes. Ces revers n’ont pas freiné sa montée, cependant.
Son élan entre 2018 et 2020 fut décisif. Il a battu des adversaires tels que Brett Johns, Cody Stamann, Jimmie Rivera et Pedro Munhoz, avant de soumettre Cory Sandhagen lors d’un combat éliminatoire pour le titre à l’UFC 250, le plaçant sur le chemin du titre.
Sa première victoire de titre reste un des moments les plus étranges de l’histoire de l’UFC. Le 6 mars 2021, il a obtenu la ceinture Bantamweight de Petr Yan par disqualification après un coup illégal, devenant ainsi le premier champion par disqualification de la promotion. Sterling a ensuite défendu son titre lors du match retour avec Yan, puis a battu T.J. Dillashaw et Henry Cejudo, réalisant ainsi trois défenses de titre consécutives, un exploit inédit pour la division Bantamweight.
Son règne a pris fin face à Sean O’Malley le 19 août 2023. Il a ensuite décidé de passer en Featherweight, où il a battu Calvin Kattar à l’UFC 300, perdu une décision contre Movsar Evloev, puis a retrouvé la victoire avec une décision unanime contre Brian Ortega à Shanghai en août 2025. Ces événements montrent qu’il ne s’agit pas juste de survivre lors de cette montée de poids, mais de continuer à se battre dans des combats significatifs.
Obstacles et turbulences
La carrière de Sterling a rencontré plus de turbulences qu’il n’y paraît au premier abord. L’évidente controverse demeure la disqualification contre Yan. Certains retours ont émané du fait inhabituel de cette victoire, et la couverture médiatique de l’UFC a reconnu que certains fans continuaient à lui en tenir rigueur, même après ses défenses de titre.
Un autre problème majeur a été physique. En 2021, il a subi une opération majeure du cou après avoir enduré des douleurs et des problèmes nerveux pendant des années. Sterling a qualifié cette opération de « transformatrice », car elle a mis fin à sa souffrance quotidienne. Cette période de rétablissement a retardé son match retour avec Yan et est devenue l’un des principaux défis de son règne.
Des interruptions pratiques autour de la planification de ses combats ont aussi eu lieu, comme lorsqu’un combat contre Movsar Evloev a été reporté suite à une blessure au coude pendant l’entraînement, et des complications liées au poids ont modifié un match contre Ortega. Bien que cela ne change rien à la stature de Sterling, cela illustre combien les carrières à ce niveau sont souvent influencées par des facteurs extérieurs à l’arène.
Vie en dehors du ring
En dehors du MMA, la vie de Sterling est étroitement liée à l’éducation, à ses responsabilités familiales et à ses affaires. Il a étudié la comptabilité avant d’opter pour une formation en éducation physique à SUNY Cortland. En début de carrière, il a également enseigné à temps partiel au lycée d’Uniondale, ce qui le distingue des lutteurs d’élite, sa trajectoire ayant inclus à la fois la lutte universitaire et des classes.
La famille joue un rôle central dans son histoire. Une de ses ambitions est de devenir « le premier » de sa famille à tracer un nouveau chemin, créant ainsi des possibilités pour ses plus jeunes proches. Cette vision reflète son image publique, souvent fondée sur la responsabilité, le mentorat et une connexion volontaire à ses racines.
Il s’est également tourné vers les affaires avec la création de Funk Harbor Rum, une marque qu’il associe directement à son héritage jamaïcain, servant de pont entre ses origines new-yorkaises et la culture de sa famille.
État actuel (à partir d’avril 2026)
Sterling doit affronter Youssef Zalal le 25 avril 2026 au Meta APEX, Las Vegas, dans un événement majeur de l’UFC. Ce combat est crucial en Featherweight, car Sterling sort d’une victoire par décision sur Brian Ortega et cherche à maintenir son élan après des résultats mitigés lors de ses trois premiers combats dans cette catégorie. À ce stade de sa carrière, ce passage de poids est devenu le chapitre principal de son histoire, et cette rencontre donnera un aperçu de ses capacités dans une deuxième division.
Palmarès MMA et statistiques du combattant d’Aljamain Sterling
- Nom
- Aljamain Sterling
- Nationalité
- Américaine
- Catégorie de poids
- Featherweight
- Date de naissance
- 31 juillet 1989 (36 ans)
- Taille
- 1,70 m
- Palmarès pro
- 25-5. 3 victoires par KO, 8 victoires par soumission
- Palmarès UFC
- 17-5. 2 victoires par KO, 4 victoires par soumission
Palmarès récent
| Date | Événement | Adversaire | Résultat | Méthode |
|---|---|---|---|---|
| 23-août-25 | UFC Fight Night | Brian Ortega | V | Décision unanime |
| 7-déc-24 | UFC 310 | Movsar Evloev | D | Décision unanime |
| 13-avr-24 | UFC 300 | Calvin Kattar | V | Décision unanime |
| 19-août-23 | UFC 292 | Sean O’Malley | D | TKO au 2ème round |
| 6-mai-23 | UFC 288 | Henry Cejudo | V | Décision partagée |
Points à retenir
- Un goût pour la lutte ne garantit pas le succès, mais cela aide.
- La pression familiale et l’environnement de quartier, apparemment poids lourd, peuvent devenir un moteur.
- Persistance et résilience, le mot d’ordre pour ceux qui recherchent un chemin vers la réussite.
- Le parcours d’un sportif pourrait parfois être plus rempli d’obstacles que de la compétition elle-même.
- L’idée de se raconter une histoire, un combat pour donner un sens à son parcours.
Il est fascinant de réfléchir à la façon dont les épreuves personnelles enrichissent un parcours sportif. Aljamain Sterling illustre parfaitement cela, entre luttes intérieures et victoires sur le ring, il y a là matière à discussions. Comment un athlète transforme-t-il ces défis en force ? En tant que journaliste engagé, cela soulève toujours des questions sur la résilience humaine et l’esprit de combat qui sommeille en chacun de nous.
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