Imanol Rodríguez a franchi la porte d’arrière d’une salle de sport à Santa Rosa, près de Railroad Square, un vendredi de fin janvier, un sac à dos camouflé rempli de matériel d’arts martiaux mixtes sur le dos.
Il s’est dirigé vers le ring de la salle Sanchez Boxing MMA, ses cheveux noirs et bouclés s’accordant avec sa tenue — t-shirt noir, shorts noirs et chaussures de boxe grises — alors qu’il se préparait pour sa séance d’entraînement.
Avec des bandes roses enroulées autour de ses mains, Rodríguez a commencé son échauffement en sautant à la corde. Cette séance serait plus légère – boxe en ombre, frappes sur des coussins et travail sur les sacs de frappe.
C’était sa deuxième séance de la journée, dans le cadre d’un programme d’entraînement intensifié en prévision de son premier combat dans l’Ultimate Fighting Championship le 28 février à Mexico.
Rodríguez, invaincu en MMA avec un bilan de 6-0, affrontera Kevin Borjas (10-4) dans la catégorie des poids flyweight, lors de la carte principale de cette soirée.
La séance de fin janvier à la salle de Donahue Street serait l’une des dernières de ce combattant de 26 ans dans le comté de Sonoma avant de passer la plupart de février à poursuivre sa préparation au Mexique.
« Son éthique de travail est remarquable, » a déclaré Rosendo Sanchez, le propriétaire de la salle. « Il arrive, écoute, et son souci du détail, tant sur ce qu’il veut travailler que sur le fait de surpasser tout le monde, est une qualité que beaucoup de jeunes n’ont pas. »
« C’est ce qui m’a attiré chez lui, c’est un bon gars. Il met Santa Rosa sur la carte, » a ajouté Sanchez.
Rodríguez a attiré l’attention de Sanchez l’année dernière, lorsqu’il était candidat dans l’émission de télé-réalité « Ultimate Fighter » de l’UFC. L’ancien combattant et Hall of Famer Daniel Cormier était l’un des entraîneurs de cette émission, et Sanchez, qui avait été son entraîneur de striking, faisait partie de l’équipe.
Sanchez a également travaillé comme entraîneur de striking pour un autre Hall of Famer de l’UFC, Khabib Nurmagomedov, ainsi que pour le champion actuel des welterweights, Islam Makhachev.
L’équipe de Cormier a sélectionné Rodríguez en troisième position dans l’émission, et il a atteint les demi-finales de la compétition.
Suite à ses performances, Rodríguez a été invité à participer à une autre émission de l’UFC, la « Contender Series » du CEO Dana White. Il a gagné par TKO contre Roque Conceição au premier round à l’automne dernier, ce qui lui a permis de décrocher un contrat avec l’UFC.
« C’était beaucoup en peu de temps, seulement deux mois, » a déclaré Rodríguez à propos de son expérience télévisuelle. « Mais nous avons beaucoup appris de nos entraîneurs et de nos coéquipiers. L’expérience dans la cage de l’UFC est unique. J’ai acquis énormément d’expérience en combattant cette dernière année. »
Originaire d’Ensenada, sur la côte Ouest de la Basse-Californie au Mexique, Rodríguez — surnommé « Himan » — partage maintenant son temps d’entraînement entre la salle de Sanchez à Santa Rosa et l’académie de lutte de Cormier à Gilroy.
Rodríguez considère Sanchez comme l’une des personnes les plus influentes de sa carrière montante, le qualifiant de figure paternelle.
« Il est devenu un père pour moi, » a déclaré Rodríguez à propos du propriétaire de la salle. « Malheureusement, mon père est au paradis, mais Rosendo est devenu celui à qui je peux parler de mes problèmes. Il me consacre du temps non seulement en tant qu’entraîneur, mais aussi en tant que membre de la famille. »
Lorsqu’il foulera le ring de Mexico City le week-end prochain, Rodríguez rejoindra une longue liste de combattants mexicains talentueux de l’UFC. Raul Rosas Jr., également de Santa Rosa, est un bantamweight prometteur. Le Mexique a produit de nombreux champions de l’UFC au fil des ans, tels que Brandon Moreno, qui est à l’affiche le week-end prochain, Yair Rodriguez et Alexa Grasso.
Cependant, Rodríguez, mesurant 1,64 mètre et avec une forte puissance de frappe, ne souhaite pas être connu comme « le prochain Brandon Moreno » ou « le prochain Canelo Alvarez ».
« Je veux être le premier Imanol Rodríguez », a déclaré Rodríguez avec le sourire. « Je crois que mon nom va résonner. Cette année va être difficile, mais je vais faire des progrès dans la division. »
Et le week-end prochain, alors qu’il commence son parcours vers la ceinture de l’UFC, il bénéficiera du soutien non seulement de ses camarades d’entraînement à Santa Rosa, mais aussi de nombreux supporters au Mexique.
C’est ce qui rend le combat à Mexico City encore plus spécial.
« C’est un moment très spécial parce que je vais avoir ma famille, mes amis et beaucoup de personnes qui m’ont soutenu, sans avoir à se rendre à Las Vegas ou dans d’autres pays, » a-t-il déclaré. « Être chez moi est quelque chose de très beau et très excitant, sachant que tout le Mexique va me regarder. »
Rodríguez participera au premier combat de la carte principale lors de l’événement UFC Fight Night, qui se déroulera le 28 février à l’Arena CDMX de Mexico. Le combat principal opposera Moreno à Lone’er Kavanagh dans la catégorie flyweight.
La soirée débutera à 17h et sera diffusée en direct sur Paramount Plus.
Points à retenir
- Rodríguez, 6-0, se prépare pour son premier combat à l’UFC le 28 février.
- Il s’entraîne à la salle Sanchez Boxing MMA, sous la direction de Rosendo Sanchez.
- Sa sélection dans l’émission « Ultimate Fighter » a propulsé sa carrière.
- Rodríguez considère Sanchez comme une figure paternelle dans sa vie.
- La boxe au Mexique est en plein essor, avec des figures emblématiques comme Moreno en tête d’affiche.
En prenant du recul, je me demande à quel point la pression doit être intense pour un jeune combattant, surtout lorsqu’il porte les espoirs de tout un pays sur ses épaules. Cela souligne aussi la beauté de ce sport, qui allie persévérance et passion. Peut-être qu’à travers son parcours, nous pourrions tous nous rappeler d’oser rêver, peu importe les obstacles. Et vous, que pensez-vous de cette montée en puissance de la scène MMA mexicaine ?
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