Jai Opetaia: un camp à Phuket qui forge le mental autant que le corps

À Phuket, vers 11 heures, la plupart des boxeurs ont déjà bouclé leur entraînement matinal. La chaleur s’est installée sur Donegal Den, la nouvelle salle de boxe ouverte par le vétéran entraîneur irlandais John Hutchinson. Pour LesNews, ce camp illustre comment la préparation va au-delà du physique: l’équipe Opetaia a déjà terminé sa course matinale et revient pour la seconde séance de la journée. Jai Opetaia travaille sur le sac lourd pendant que son père et entraîneur, Tapu “Tap” Opetaia, donne les ordres depuis le bord du ring.

Tap est accessible et détendu en dehors du ring, mais dès que le travail commence, on sent un changement notable. Il observe attentivement et corrige ce qui ne va pas.

S’entraîner à cette heure n’est pas chose facile. La plupart des boxeurs ayant connu la Thaïlande évitent la chaleur du milieu de journée, mais pour l’équipe Opetaia, ces conditions font partie de l’entraînement.

J’ai demandé au préparateur physique Mark Mathie si s’entraîner dans la chaleur de Phuket apportait quelque chose au travail de Jai.

« Pour Jai, tout est dans la tête », m’a-t-il confié. « On atteint un niveau où tout est mental, et notre objectif est de le pousser. »

Tap pousse ce raisonnement plus loin encore.

« L’état d’esprit compte pour 95 %, » a-t-il ajouté. « Vous pouvez avoir tout le talent du monde, réussir dans tout, mais si votre mental ne suit pas ce que votre corps fait, tout s’effondrera. »

« C’est comme avoir une belle voiture avec un moteur défectueux. Ça peut paraître beau, mais ça ne va nulle part. »

On m’a demandé si c’était pour cela qu’ils forçaient autant leur fils durant le camp.

« Il faut se briser soi-même et être prêt au pire », répondit Tap. « Si vous ne savez pas nager, vous allez couler. »

Pendant la semaine suivante, j’allais comprendre ce qu’il voulait dire.

Mon accès au camp avait commencé par un texto de Hutchinson: « Salut Wasim, Jai Opetaia vient à Phuket pour un camp. »

Hutchinson vit sur l’île depuis plus d’une décennie et a récemment ouvert Donegal Den. Il n’était pas surprenant d’apprendre que Opetaia se rendrait au sud, à Phuket.

J’ai pris un billet pour Bangkok et me suis rendu sur l’île pour passer une semaine autour de l’équipe alors qu’ils se préparaient pour Noel Mikaelian, le 12 septembre.

Au fil de la semaine, la méthode du camp s’est clarifiée.

Une séance incluait 12 rounds de travail sur les paos avec trois porte-paos différents, quatre rounds avec chacun.

Hutchinson travaillait avec le bouclier de puissance et encourageait Opetaia à mettre son poids dans ses coups. Mathie poussait la condition physique, tandis que Tap ralentissait et corrigeait les détails techniques.

Chaque porte-paos avait un rôle différent, permettant à l’équipe de travailler sur diverses zones à mesure que les rounds et la fatigue s’accumulaient.

Jai, le frère cadet Elvis, rejoint Jai dans le camp et participe aux séances.

Au fil de la semaine, je remarquais aussi de petites choses.

Pendant les périodes les plus intenses sur le sac lourd, Opetaia se parlait parfois à haute voix. Parfois il jurait, surtout quand le travail devenait difficile.

Tap avait remarqué cette habitude bien avant moi.

Après des années à entraîner son fils, je lui ai demandé à quoi ressemblait Jai lorsqu’il était réellement en difficulté en entraînement.

« Il est très fort mentalement », répondit Tap. « Il parle à lui-même. Chaque fois qu’il est mal à l’aise, il lâche: merde, et il se met en colère. »

Je demandais si Jai serait d’accord avec ce jugement.

Tap riait.

« Oui. »

Le but du camp n’était pas compliqué: faire en sorte que des situations difficiles en entraînement deviennent familières pour le boxeur.

Un camp de boxe donne à un combattant une forme de contrôle. Les adversaires peuvent être analysés, les rounds comptés et les erreurs corrigées. Si quelque chose ne fonctionne pas, l’équipe peut revenir au gymnase et retravailler.

La carrière d’un boxeur ne suit pas toujours le même chemin.

Depuis des années, devenir champion poids cruiserweight incontesté était l’objectif d’Opetaia. Malgré ses victoires à l’intérieur du ring, le chemin vers l’unification s’est avéré plus complexe.

En mars, l’IBF a retiré sa reconnaissance du combat Opetaia contre Brandon Glanton après ce que l’apparition du titre cruiserweight Zuffa Boxing laissait présager. Opetaia est allé de l’avant et a battu Glanton sur 12 rounds, mais a ensuite été dépouillé de son titre IBF.

La situation de la WBC a ajouté une autre complication.

En mai, l’organisme a ordonné à son champion cruiserweight Noel Mikaelian de défendre contre David Benavidez, dont le passage dans la division a immédiatement modifié le paysage. Mikaelian a néanmoins poursuivi avec le combat du 12 septembre contre Opetaia.

Pour Tap, c’est un nouvel exemple des aspects de la carrière qui se décident hors des cordes.

« Il y a beaucoup de politique dont on ne peut pas parler », dit-il. « La division cruiserweight n’est pas aussi populaire que d’autres. Ils ont besoin de grands noms pour la relancer. »

Benavidez est l’un de ces noms.

« La WBC veut dire: ‘Regardez qui nous avons comme cruiserweight’, pendant que nous luttons pour nous faire une place. »

« Ils vont utiliser cela comme excuse. ‘Nous avons ces ceintures, et qu’avez-vous ?’ Et la seule option que nous pouvons offrir, c’est l’argent. Nous n’avons rien d’autre à proposer. »

La situation de l’IBF demeure une autre source de frustration.

« On nous a retiré l’IBF. Les avocats s’en chargent », explique Tap. « Est-ce qu’elle reviendra ? Je n’y crois pas. On parle d’autres prétendants au titre. »

Pourtant, les ceintures conservent leur importance pour la famille.

Je demandais à Tap si tout ce qui s’était passé avait changé ce que signifiait réellement un titre mondial pour lui et pour son fils.

« Non, pas vraiment », répondit-il. « Ces ceintures ont du poids. Depuis qu’il est petit, il les voit. Depuis que j’étais petit, je les ai vues aussi. »

Les boxeurs peuvent se sentir frustrés par les organisations qui gèrent les ceintures tout en poursuivant une carrière axée sur ce que ces ceintures représentent. Pour Opetaia, partir maintenant signifierait quitter une partie du travail inachevé.

Pendant l’une des séances de force et conditionnement plus tard dans la semaine, la conversation tourna vers Benavidez.

Tap pensait qu’un combat entre les deux pourrait se produire dès l’année prochaine.

Alors que Jai poursuivait l’entraînement, Tap a ouvert une vidéo qui circulait montrant Benavidez travailler sur le sac lourd en vêtements amples. Nous avons regardé la vidéo et discuté de ce à quoi pourrait ressembler un combat entre les deux.

Benavidez n’était pas l’adversaire sur lequel Opetaia se préparait à Phuket, mais l’équipe surveillait clairement le prétendant.

« Oui, à 100 %, ce combat nous propulserait au niveau supérieur s’il se réalise », affirme Tap. « Je suis sûr que ce serait pour l’unification et ensuite nous monterions en poids lourds, car notre plan est de monter en lourds. Mais nous avons encore des affaires à régler ici. »

Le poids lourd fait partie du plan depuis longtemps. Avec les difficultés entourant les titres cruiserweight, Tap avoua qu’il avait même envisagé un moment d’arrêter de courir après ces ceintures.

« Je me suis dit à Jai: peut-être qu’on laisse tomber et qu’on s’en va », se souvient Tap.

« Il a répondu: ‘Écoute, Papa, on ne va pas laisser tomber à cause de la politique. Terminons ce que nous avons commencé.’ »

Cette conversation explique pourquoi Opetaia reste cruiserweight pour l’instant. Passer en poids lourds offrirait un nouveau défi, mais il y a encore quelque chose qu’il veut accomplir d’abord.

Benavidez pourrait finalement fournir le combat que l’équipe Opetaia cherche.

Quand on demande ce que son fils apporte que Benavidez n’aurait pas vu auparavant, Tap évoque le niveau technique, la puissance et le mouvement de Jai. Mais ce sera une discussion pour un autre combat.

Le challenger immédiat demeure Mikaelian.

Dans tout le flot de discussions sur Benavidez, le poids lourd et les titres restants des cruiserweight, Tap précise que personne dans le camp ne regarde au-delà du 12 septembre.

« Quiconque nous affronte est dangereux. Nous ne négligeons personne », affirme-t-il. « Nous avançons avec un plan, nous cocherons toutes les cases. Mark, le préparateur physique, fait son travail. Je m’occupe de la boxe. »

« Si quelque chose, c’est surtout le respect. Respecter le sport, respecter les athlètes. Ils traversent la même lutte pour nourrir leur famille. »

« Nous nous concentrons sur ce que nous devons faire. Qui est le prochain ? Puis on va de l’avant. »

À la fin de la semaine, j’ai vu la routine se répéter: running, sacs lourds, pads, conditionnement et sparring. Certains jours, l’équipe s’entraînait trois fois.

Et tout au long, Tap n’était pas loin, veillant sur Jai et donnant les dernières instructions. Plus les séances devenaient dures, plus Jai se parlait et poursuivait son travail.

Cela me ramena à ce que Tap m’avait confié plus tôt dans la semaine: « Il faut se briser soi-même et être prêt au pire. Si vous ne savez pas nager, vous allez couler. »