Il n’y a peut-être pas d’image plus évocatrice pour un passionné de cyclisme que d’imaginer que dans le long travelling de La Diligence de John Ford, ce ne sont pas des chevaux, fouettés par le cocher, qui tirent le véhicule à travers la plaine, mais une douzaine de cyclistes sprintant pour leur vie. “Ce n’est pas une mauvaise image”, affirme Dan Bigham, “mais pour faire décoller l’ultra-léger, je me suis inspiré de chiens huskies tirant un traîneau sur la glace de Sibérie”. C’est le pouvoir du cycliste du XXIe siècle, mesuré en watts et en épopée, grâce à la technologie. Quelle puissance peut-on générer en pédalant à 6,5 kilowatts ? Cela permet non seulement d’alimenter tous les appareils électroménagers d’un foyer – machine à laver, lave-vaisselle, aspirateur, réfrigérateur, four… – mais aussi de laisser libre cours à l’imaginaire.
Le 4 décembre, sur une piste de 1 500 mètres parfaitement asphaltée, affrontant le vent pour faciliter le décollage, à l’aérodrome de Son Bonet, à Mallorca, neuf cyclistes de l’équipe Red Bull (Florian Lipowitz, Nico Denz, Jordi Meeus, Tim Van Dijke, Laurence Pithie, Adrien Boichis, Davide Donati, Callum Thornley et Gijs Schoonvelde) ont pédalé pendant environ 90 secondes en tirant l’ultra-léger, piloté par l’expert suisse en acrobaties Andy Hediger. Lorsqu’ils ont atteint 54 km/h, l’appareil a délicatement décollé et a coupé la corde qui le reliait au groupe. Il a alors volé librement jusqu’à 100 mètres d’altitude, avant de redescendre. “Avec environ 650 watts par cycliste, ils ont atteint plus de 6 500 watts collectivement pendant plus de 30 secondes”, détaille Bigham. “Ce jour-là, quelques cyclistes ont même dépassé nos attentes, ce qui a permis à l’avion d’aller bien plus haut que prévu. Lors des premiers essais au Hangar 7, nous n’avions pas réussi à le soulever à plus de deux mètres à cause de soucis techniques. C’était dangereux”.
On ne sait pas si Leonardo da Vinci avait la chaleur presque enfantine avec laquelle Bigham parle de ses projets, mais une chose est sûre : l’ingénieur britannique de 34 ans, animé par une passion débordante, transforme des idées folles en réalité. Pour lui, le cyclisme est parfois moins qu’un simple sport, mais un véritable marché de watts. Bigham, originaire de la région industrielle, a battu le record de l’heure sur piste (54,548 kilomètres) pour prouver la validité de ses concepts d’ingénieur et de designer pour des guidons, roues et vêtements, développés dans un tunnel à vent froid, parfois dans un ancien tunnel ferroviaire à Catesby. “C’est là que l’air est aussi pur que les données, sans vent ni éléments aléatoires, juste de la physique pure”, confie-t-il, se peignant le visage en noir pour réduire la brillance de son maillot de cycliste et pédalant à travers une nappe verte de bulles de gaz et de lumière laser. “J’ai vu pour la première fois les flux d’air autour de moi. C’était fascinant”.
“Et les tableaux Excel sont également nutritifs”, précise avec entrain cet ingénieur-cycliste qui a réussi à convaincre Filippo Ganna de battre son record de l’heure, tout en se réjouissant de l’arrivée de Remco Evenepoel dans son équipe. Il mesure au tunnel à vent la longueur au millimètre des chaussettes de Florian Lipowitz, troisième du dernier Tour, et présente son dernier défi à Mallorque : faire décoller un planeur piloté uniquement grâce aux watts générés par un tirage de neuf cyclistes, leurs vélos attachés à une corde de 150 mètres, et à l’autre extrémité, un aéronef de 65 kilos, plus 75 kilos pour le pilote, donc un total de 140 kilos. “Le sponsor est né dans un aéroport, donc ils ont eu l’idée de relier le cyclisme à l’aviation, ajoutant un peu d’adrénaline au monde plutôt tranquille du cyclisme sur route ou en piste, c’est la marque Red Bull”.
Lorsque les créatifs de la marque de boissons énergétiques ont demandé à Bigham s’il serait possible de réaliser cet exploit, il s’est rendu dans sa chambre, a ouvert son ordinateur, et a travaillé pendant quelques heures sur ses calculs, excité. “C’était intéressant, ai-je pensé. Un avion propulsé par des muscles”. Et il a répondu : “Oui”.
Pour transformer ce défi en réalité, un an de travail et un investissement conséquent ont été nécessaires. “Je devais pousser les cyclistes à leurs limites physiologiques, trouver la meilleure façon de les aligner, choisir un avion avec une bonne portance et une résistance adéquate à une vitesse de décollage inférieure à 70 ou 80 km/h, et bien sûr, un pilote de confiance”, explique Bigham, en présentant Andy Hediger, pilote d’acrobaties de l’équipe Red Bull depuis 34 ans. Ce dernier a conçu et construit l’appareil, pilotant avec prudence pour éviter tout accident. “Je n’ai pas eu peur pour moi-même, je suis habitué au risque”, confie le pilote suisse de 59 ans, d’une magnificence admirée pour son espagnol avec accent argentin. “Il fallait que tout soit fait délicatement pour éviter que les ailes ne tremblent, sans mouvements brusques”.
Aucun cycliste ne convenait : ni grimpeurs ni sprinteurs ne pouvaient maintenir une puissance élevée et constante, mais uniquement des coureurs capables de s’aligner pour un prologue. “Et sans peur”, conclut avec plaisir Bigham. “Sans peur de tomber en s’emmêlant dans le harnais, même lorsque l’avion était presque vertical, soulevant légèrement la roue arrière. C’étaient les pires moments”. Ensuite, le soulagement. L’exultation. Ce ne sont plus juste des watts, des chiens ou des chevaux. L’oiseau est dans les airs. Et, comme des scientifiques dans un laboratoire, la validation que la physique théorique ne faillit jamais.
Points à retenir
- La fascination pour le cyclisme et la recherche de puissance créent des projets inédits.
- La collaboration entre cyclistes et pilotes permet de relever des défis étonnants.
- L’expérimentation pose des questions : jusqu’où peut-on repousser les limites physiques ?
- Le mélange de technologie et de sport attire souvent l’attention médiatique.
- Il ne fait aucun doute que ces projets innovants réinventent le paysage sportif.
En tant que journaliste engagé, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur l’avenir du cyclisme face à de telles innovations. Sommes-nous sur le point de voir émerger une nouvelle ère où le besoin de performance se mêle à la créativité débridée ? C’est une question à laquelle nous aurons sûrement des réponses passionnantes dans les années à venir.