Jim Kavanaugh n’est pas devenu une icône mondiale du football comme Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo. Contrairement à Messi et Ronaldo, les années de joueur de Kavanaugh appartiennent au passé. Cependant, l’ancien international américain partage l’une des distinctions avec les deux superstars : ils sont tous milliardaires.
Six ans après avoir représenté les États-Unis lors des Jeux Olympiques d’été de 1984, Kavanaugh a troqué le terrain de football pour le monde des affaires et a cofondé World Wide Technology, un géant technologique basé dans le Missouri qui affiche un chiffre d’affaires annuel de 20 milliards de dollars en 2025. À l’instar des deux joueurs, ce jeune homme âgé de 63 ans affirme que de nombreux entrepreneurs parviennent à bâtir une activité prospère parce qu’ils partagent les mêmes qualités qui distinguent les athlètes d’élite des autres : une volonté de travailler plus dur que la concurrence.
« Si vous voulez être grand — vous ne pouvez pas afficher un niveau d’effort moyen ou sous-moyen », a déclaré Kavanaugh à Fortune.
« Si vous êtes prêt à y mettre du temps et des efforts et si vous avez le désir d’apprendre en continu, et que vous l’appliquez dans des domaines qui vous plaisent vraiment — les chances de réussite sont très élevées », a-t-il ajouté.
Pour Kavanaugh, toutefois, le talent seul n’a jamais été suffisant. Les personnes qui réussissent réellement sont celles qui persévèrent malgré les revers tout en rendant leur entourage meilleur. C’est là que le leadership entre en jeu — et pourquoi il voit deux approches différentes entre Messi et Ronaldo.
« D’un point de vue des valeurs et de l’esprit d’équipe, j’ai l’impression que Messi tire le meilleur de l’Argentine », a déclaré Kavanaugh. « Je ne suis pas sûr que Ronaldo fasse la même chose pour son équipe et son pays, mais cela illustre l’importance du leadership : il existe différentes façons — certains leaders sont très bavards, d’autres montrent l’exemple. »
Kavanaugh estime que Messi incarne plutôt ce dernier : quelqu’un qui inspire par ses actes plutôt que par ses paroles. Il pense que le capitaine argentin motive ses coéquipiers par son exemple — un style de leadership qui a aidé l’Argentine à remporter la Coupe du Monde 2022 et à viser une nouvelle belle performance lors du tournoi de cette année. En bref, les mots sont faciles, mais l’action compte.
« Je pense que le leadership est, surtout dans le monde des affaires et dans le sport, quelque chose de très puissant quand il est exercé de la bonne manière », a-t-il poursuivi. « Cela peut vraiment mobiliser les personnes, les équipes et les entreprises de manière très positive. »
Le rejet a façonné Kavanaugh, le rendant olympien du football et homme d’affaires milliardaire
Bien que Kavanaugh affiche aujourd’hui une fortune nette estimée à 7,7 milliards de dollars et soit copropriétaire du club de football de Saint-Louis en MLS, son succès n’a pas été assuré d’emblée.
Fils d’un maçon du Missouri, il a grandi en apprenant la valeur du travail et de la responsabilité bien avant de franchir les portes du football professionnel — ou celles du conseil d’administration. « Il y a des athlètes qui naissent avec toutes ces capacités athlétiques naturelles », a-t-il reconnu, ajoutant qu’il ne fait pas partie de ceux-là.
À la place, Kavanaugh savait qu’il pouvait s’entraîner pour rivaliser avec ceux qui avaient le talent naturel. Enfant, il aimait l’entraînement et détestait lorsque de mauvais temps entraînait l’annulation des séances. Comme sa famille ne pouvait pas payer les études supérieures, obtenir une bourse sportive n’était pas juste une opportunité — c’était son chemin vers l’enseignement supérieur.
Au début des années 1980, il intégra l’Université de Saint-Louis, où il attira l’attention des recruteurs de l’équipe nationale américaine. Kavanaugh représenta les États-Unis aux Jeux panaméricains de 1983 et aux Jeux olympiques de 1984. Mais accéder au plus haut niveau du football ne le préserva pas des échecs.
« J’ai été écarté à de nombreuses reprises au cours de ma jeune carrière », a-t-il expliqué. « Mais j’ai continué à m’entraîner et à m’améliorer. »
« Plus vous évoluez au plus haut niveau, plus vous êtes critiqué par les entraîneurs, et plus cela peut être direct et clair comme instruction. Vous devez performer — ou il y a des conséquences. »
Ces expériences lui ont enseigné que la résilience — et non le talent brut — est souvent ce qui distingue ceux qui continuent d’avancer de ceux qui plafonnent. Apprendre à réagir face à l’échec s’est finalement avéré plus précieux que de l’éviter. Il porte cette leçon dans le conseil d’administration et avec tous ceux avec qui il collabore.
« Je regarde les jeunes qui montent aujourd’hui et je me demande : ‘Est-ce qu’ils courent vers le travail, ou s’en éloignent-ils et essaient-ils de l’éviter ?’ » Le second cas représente, selon lui, un « problème ».
À l’ère de changements rapides portés par l’IA, Kavanaugh affirme que disposer d’un leadership efficace — y compris d’une culture axée sur le travail d’équipe — est « plus important que jamais ».
Les grandes opportunités arrivent rarement au moment opportun
Lorsque les choses deviennent décisives, la résilience peut signifier que l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée ne suivra pas nécessairement un schéma 9–17. Kavanaugh dit qu’il croit à l’importance de l’équilibre, mais qu’il existe des périodes où le travail doit passer en premier.
Bâtir World Wide Technology, qui figure à plusieurs reprises sur la liste des 100 meilleures entreprises où travailler selon Fortune, a souvent exigé des journées de 12 à 18 heures sur des périodes prolongées. Ces longues heures et ce travail acharné étaient nécessaires lorsqu’il n’y avait qu’une dernière chance de réussite.
« Il faut saisir les opportunités lorsqu’elles se présentent », a-t-il déclaré. « Parfois elles disparaissent et ne reviennent pas. »
Bon à savoir
- La résilience, associée à l’envie d’apprendre, peut favoriser la progression même sans talent inné évident.
- Le leadership peut s’exprimer de différentes manières : par le verbe ou par l’exemple; les deux approches peuvent être efficaces selon le contexte.
- Dans un environnement marqué par l’évolution rapide (notamment l’IA), une culture d’équipe solide peut amplifier les performances collectives.
- Les revers et les échecs, s’ils sont bien gérés, peuvent devenir des moteurs de croissance personnelle et professionnelle.
- Les opportunités professionnelles peuvent émerger à des moments imprévus et nécessitent un engagement soutenu pour en tirer parti.
- Un parcours qui combine discipline personnelle, curiosité et sacrifice raisonné peut mener à des niveaux de réussite significatifs, même sans talent précoce.