ATLANTA/NOUVELLE-YORk, 16 juillet — Une nouvelle élimination précoce de la Coupe du Monde met en lumière une fracture dans la culture sportive des jeunes aux États-Unis, alors que le pays cherche à rattraper les grandes puissances du football dont les filières de talents restent sans blocages.
Les États‑Unis n’ont plus atteint les quarts de finale du tournoi mondial depuis 2002 et leur sortie en huitièmes de finale cette année relance un débat de longue date: pourquoi le pays le plus riche du monde — et l’un des plus vastes — ne parvient-il pas à rivaliser avec les meilleurs?
« Nous devons restructurer fondamentalement la formation des jeunes dans notre pays », a déclaré Dan Helfrich, directeur des opérations de l’US Football, à Reuters. « Cela passe par tout ce qui peut réduire les coûts et abaisser les obstacles à la participation. Il s’agit d’améliorer l’accès dans toutes les régions de ce vaste pays, où le niveau de participation est aujourd’hui inégal. »
Cette année, l’organisme directeur du football américain a ouvert son premier centre d’entraînement centralisé à Fayetteville, des décennies après que nombre de puissances européennes l’aient fait. Tom Norton, le directeur général du centre, a évoqué à Reuters la première fois où « l’US Football possède ne serait-ce qu’un lopin de gazon ». Helfrich a ajouté que ce centre, financé par un investissement de 50 millions de dollars du propriétaire de franchise NFL Arthur Blank, annoncerait dans les mois à venir des projets pour accueillir des académies jeunesse d’élite et toutes les équipes nationales de jeune âge.
« La fragmentation qui existe dans les ligues de jeunes dans le pays doit être unie », a déclaré Helfrich. « Nous avons un plan actif que nous préparons et que nous déploierons dans les mois qui viennent pour aborder les coûts, l’accès et l’alignement. »
PLUS DE COÛTS, MOINS DE PARTICIPATION
Le coût croissant est au cœur du débat sur le modèle « pay-to-play » du football américain, qui a saturé l’actualité après l’élimination des États‑Unis par la Belgique sur le score de 4‑1. Landesdon Donovan, l’un des plus célèbres anciens joueurs, a déclaré dans le podcast The Late Run qu’il aurait été impossible pour sa famille de payer les frais actuels si ce modèle avait existé durant sa jeunesse, les académies élites demandant fréquemment des frais élevés.
« Il y a une vraie crise dans le sport chez les jeunes aujourd’hui », a affirmé le sénateur Chris Murphy à Reuters. Il a présenté en mai un projet bicaméral destiné à éloigner le private equity du sport chez les jeunes, citant qu’un coût moyen par famille pour tous les sports dépassait 5 000 dollars par an. Le projet « Let Kids Play Act » viserait à forcer la disparition du capital-investissement des activités sportives pour les jeunes. Murphy a toutefois averti contre une couverture médiatique qui chercherait à faire des enfants jouer uniquement comme moyen d’y parvenir. « La solution passe davantage par des expériences moins professionnelles et plus adaptées au niveau de développement des enfants, par la réduction des coûts, et non par des coûts plus élevés qui incomberaient au gouvernement », a-t-il ajouté.
COSTS RISE, PARTICIPATION FALLS
Plusieurs observateurs pointent vers le modèle norvégien comme exemple de réussite, un pays qui a dissuadé la compétition excessive. La Norvège a atteint les quarts de finale de la Coupe du Monde féminin cette année, des générations après l’adoption, dans le cadre des « Droits des Enfants dans le Sport », d’un cadre qui garantit l’accès des jeunes au sport et interdit de garder le score ou d’établir un classement pour les moins de 11 ans. « Il existe des politiques et des mécanismes d’application autour de cela (en Norvège) qui peuvent être attachés au financement, car c’est plus structuré du haut et financé par le gouvernement », a déclaré Jon Solomon, directeur de recherche au Aspen Institute Sports & Society Program. « Cela consiste aussi à donner aux enfants ce qu’ils veulent et ce dont ils ont besoin à des stades de développement appropriés. »
L’Aspen Institute, think tank basé à Washington, a constaté que les familles américaines ont dépensé 46 % de plus pour le sport principal de leur enfant en 2024 par rapport à 2019, alors que la participation globale est passée de 56,1 % à 54,6 %. « Je ne pense pas que le modèle actuel nous mènera à un grand succès », a estimé Solomon. « Nous sommes loin derrière les autres pays, et la culture n’est pas aussi ancrée en Amérique. »
AU‑DELÀ DU PAY-TO-PLAY
Alan Rothenberg, ancien président de l’US Football, a estimé que la Coupe du Monde disputée sur le sol américain avait donné à une nouvelle génération d’athlètes l’espoir d’emboîter le pas à Donovan, inspiré dans son enfance par le tournoi qu’il supervisait en 1994. « L’exposition offerte par la Coupe du Monde a permis à de jeunes talents de jeter un second regard sur le football », a-t-il expliqué, saluant le nouveau centre d’entraînement de l’US Football.
Le football américain a aussi créé une initiative via la Football Forward Foundation pour étendre l’accès à des lieux de pratique du football chez les jeunes et dans les communautés, afin d’« aller au‑delà du système pay-to-play » tel qu’il existe aujourd’hui. « Qu’il s’agisse de rassembler les nombreuses équipes de jeunes et les joueurs professionnels de haut niveau dans un seul endroit, afin qu’ils se connaissent et développent un système commun », a ajouté Rothenberg. Son livre, The Big Bounce, retrace l’évolution de la popularité du sport aux États‑Unis.
Rédaction Trevor Stynes (Atlanta) et Amy Tennery (New York); édition Ken Ferris.
Bon à savoir
– Le centre d’entraînement centralisé de Fayetteville marque une étape clé dans la refonte structurelle du football américain chez les jeunes, avec un financement important et des projets d’académies et d’équipes nationales à venir.
– Le débat pay-to-play est alimenté par des coûts croissants pour les familles et par des comparaisons internationales, dont le modèle norvégien qui privilégie l’accès et le développement plutôt que la compétition précoce.
– Les coûts liés à la pratique du sport chez les jeunes ont augmenté plus rapidement que la participation globale, selon l’Aspen Institute; certains estiment qu’un rééquilibrage est nécessaire pour préserver l’équité d’accès.
– L’approche norvégienne montre qu’un cadre gouvernemental structuré peut faciliter l’accès à long terme sans privilégier les performances précoces; elle peut inspirer des politiques publiques plus larges pour le football américain.
– Des initiatives privées et publiques, comme la Football Forward Foundation, visent à élargir l’offre de terrains et d’infrastructures, afin de donner davantage d’opportunités à des talents issus de différents milieux socio-économiques.
– Pour le grand public, ces débats renvoient à des questions concrètes: comment réduire les coûts sans compromettre la qualité des formations? Comment garantir que les talents émergents de tous les horizons aient une chance de progresser?