Football américain : une saison NCAA prolongée ?

Une commission mandatée par la fédération de football américaine a recommandé que le football universitaire masculin passe à une saison s’étalant sur toute l’année académique à partir de l’automne 2026.

Cette recommandation fait suite à la mission confiée par la fédération à un groupe de travail de 17 membres, le “NexGen College Football Committee”, chargé de trouver des solutions pour faire évoluer le football universitaire, notamment pour mieux préparer les joueurs à devenir professionnels et à rivaliser au niveau international.

Le comité a également stipulé qu’une évaluation plus approfondie est nécessaire concernant l’avenir du football universitaire féminin, bien que le résultat pourrait être similaire à celui du football masculin. Quelle que soit l’évolution du jeu universitaire, le rapport publié jeudi indique que le comité “croît fermement que l’une de ces [quatre options proposées] est de loin supérieure au statu quo.”

Les changements, qui doivent encore obtenir l’approbation de la NCAA, pourraient révolutionner un système de football universitaire qui a historiquement servi de voie de développement pour les joueurs professionnels américains — en particulier les femmes — mais qui n’a pas su évoluer avec le football professionnel moderne. Parmi les problèmes persistants, on trouve une saison écourtée se déroulant entièrement à l’automne, mettant à rude épreuve les athlètes durant cette période et les laissant presque sans compétition pendant la majeure partie de l’année.

“Les recommandations ont été conçues pour offrir une meilleure expérience d’athlète étudiant, garantir une stabilité financière et créer des opportunités de développement pour les joueurs — qui sont les trois objectifs que tout le monde souhaite en matière de sport universitaire,” a déclaré JT Batson, PDG de la fédération de football américaine. “Nous sommes optimistes quant à un avancement rapide.”

Batson ne faisait pas partie du comité. Dan Helfrich, principal et ancien PDG de Deloitte Consulting, a présidé le groupe, qui comprenait des responsables de clubs et de ligues de la MLS, de la NWSL et de l’USL, ainsi que des directeurs sportifs et un président d’université, parmi d’autres parties prenantes.

Selon la proposition pour le football masculin, les 213 programmes de football masculin de Division 1 continueraient de concourir pour le même championnat, mais au lieu de leurs conférences traditionnelles, ils joueraient de manière régionale et au sein de niveaux de compétitivité similaires. Ces niveaux pourraient évoluer au fil du temps dans un système semblable à celui de la promotion et de la relégation.

Les estimations préliminaires dans le rapport du comité indiquent qu’un tel système pourrait permettre aux programmes de réaliser des économies de 25 000 à 350 000 dollars par an en frais d’exploitation, selon leurs déplacements actuels. De nombreuses conférences existantes, influencées par le football universitaire, ont été réorganisées sans tenir compte de la géographie, entraînant des voyages transcontinentaux pour les matchs en conférence.

Helfrich a précisé que les deux principaux problèmes du football universitaire sont les calendriers condensés qui limitent la récupération des athlètes, ainsi que l’augmentation des coûts de déplacement et le début de la saison estivale avant la rentrée scolaire.

“La solution ultime est une réponse à cela,” a-t-il affirmé.

Ces changements ne concerneraient que le football NCAA de Division 1.

La pré-saison commencerait à la mi-fin août, et la saison régulière s’étendrait jusqu’en avril, avec une pause en décembre et janvier. Les matchs se dérouleraient principalement les week-ends, contrairement à la structure actuelle qui compresse plusieurs matchs par semaine entre août et décembre.

Un championnat se tiendrait en mai, ce qui, selon Helfrich, offrirait une meilleure visibilité en ne chevauchant pas d’autres championnats universitaires. Cela apporterait également des bénéfices commerciaux et donnerait une plus grande plateforme au football universitaire pour le soutien des fans, la visibilité médiatique et le parrainage.

Ce modèle proposé serait bénéfique pour l’ensemble du milieu du football universitaire, affirmait Helfrich, et pas seulement pour une poignée de joueurs visant une carrière professionnelle.

“L’expérience et les implications pour les 14 000 à 15 000 joueurs de football de Division 1 américains, par rapport aux centaines qui pourraient jouer professionnellement, ont été un point central des débats au sein du comité,” a-t-il déclaré. “Cela a toujours été au premier plan de nos réflexions : comment s’assurer que les solutions proposées répondent aux besoins de ces deux groupes?”

Le comité de 17 personnes a principalement tenu des réunions virtuelles tous les quelques semaines cette année pour travailler sur la proposition et analyser quatre options potentielles pour l’évolution du football universitaire. L’option la plus conservatrice analysée, qui pourrait encore être envisagée du côté féminin, est une saison d’automne légèrement étendue avec une compétition supplémentaire printanière pour les équipes d’élite.

La présidente de la fédération, Cindy Parlow Cone, qui a remporté trois titres NCAA en Caroline du Nord en plus d’une Coupe du Monde et de deux médailles d’or olympiques, avait initialement présenté l’idée à Batson et à la vice-présidente de la stratégie, Emily Cosler, pour explorer comment la fédération pourrait aider. Cone avait discuté avec le directeur sportif de l’université de Caroline du Nord, Bubba Cunningham, du budget de l’équipe et avait réalisé à quel point il était insoutenable dans le modèle actuel. C’était le premier moment de réflexion pour Cone.

Le football féminin se distingue à plusieurs égards, notamment par sa taille à l’université avec 350 programmes de D-1, et l’écart de qualité entre les grands candidats nationaux et les écoles de niveau intermédiaire est beaucoup plus prononcé.

Batson a déclaré qu’il s’agit d’un “énorme signal d’alarme” que les joueuses américaines de la tranche d’âge universitaire (environ 18-22 ans) ne jouent pas le même nombre de minutes que leurs homologues européennes.

Cone et Helfrich espèrent tous deux avoir une recommandation à mettre en place pour le football universitaire féminin d’ici l’année académique 2027-2028.

“Il y a plus de défis dans le secteur féminin, donc nous avons estimé qu’il était nécessaire d’avoir plus de discussions et d’apprentissages avant d’émettre des recommandations sur ce qui est le mieux pour le football féminin,” a précisé Cone. “Cela pourrait différer du modèle masculin. Cela pourrait être identique. Mais nous devons l’analyser, comme aime le dire Emma [Hayes, entraîneuse de l’USWNT], à travers le prisme féminin. Il reste encore du travail à faire, donc nous allons poursuivre ces analyses.”

Le prochain défi dans tout ce processus est la NCAA, qui a historiquement évolué lentement et inclus une multitude de lourdeurs bureaucratiques, comme l’a montré la nécessité de faire évoluer le basket-ball universitaire féminin ces dernières années. Cependant, dans le cadre des récents bouleversements liés à l’ère du nom, de l’image et de la ressemblance (NIL), il existe des raisons d’être optimistes sur une mise en œuvre rapide de ces changements. Cone a noté que toutes les parties impliquées dans le processus “s’engagent pleinement”.

Helfrich a déclaré que la prochaine étape dans le processus du football universitaire masculin devrait être que le comité engage des discussions formelles avec les sous-comités de football de la NCAA dans les semaines à venir, et que ce groupe élargit les propositions législatives et les délais avant la fin de l’année. L’objectif est de lancer le nouveau système en août prochain.

“Je peux vous affirmer avec confiance que ni les conférences ni la NCAA ne seront surpris par la publication de ces recommandations, car nous avons collaboré étroitement,” a insisté Helfrich. “Une des raisons pour lesquelles nous avons agi ainsi est de créer une transition fluide vers des conversations de gouvernance.”

Parmi les idées contenues dans la proposition figurent une plus grande flexibilité en matière d’éligibilité des joueurs, un point critique dans le football, où il est fréquent que des joueurs deviennent professionnels dès leur adolescence, compromettant ainsi leur éligibilité universitaire. Les propositions incluent un chemin de “deuxième chance” pour les joueurs ayant vu leur carrière professionnelle retardée, ainsi que des opportunités accrues avec des équipes professionnelles sans perdre leur éligibilité universitaire.

Ces propositions interviennent à un moment où des ligues de développement continuent d’émerger aux États-Unis. La MLS Next et divers niveaux de l’USL existent déjà dans le football masculin, tandis que la NWSL prévoit de lancer une seconde division dans les années à venir, en plus de la WPSL Pro — qui, combinées, ajouteraient plus de 1 000 nouveaux postes professionnels du côté féminin.

La fédération de football américaine est convaincue que ces systèmes peuvent coexister avec le football universitaire — et que sa responsabilité est d’unir ces différentes parties.

“C’est un exemple de comment, en réunissant tous les éléments de l’écosystème du football américain, nous pouvons trouver des moyens de générer un impact et des résultats significatifs,” a déclaré Batson. “Le marché du football américain a considérablement évolué ces dernières décennies.

“Cependant, il existe encore beaucoup de fragmentation. Le rôle de la fédération est celui d’un facilitateur, d’un aligneur, et notre objectif ultime est de catalyser cette énergie pour obtenir les résultats qui comptent pour tous. Nous souhaitons voir le football partout dans le pays et faire en sorte que nos équipes gagnent. Nous sommes désormais un pays de football.”