Les meilleurs éléments du Canada ont presque eu un jour de repos, mercredi matin, dans l’univers de Jesse Marsch. L’équipe nationale s’est installée sur le campus d’entraînement du Toronto FC, dans la partie nord de la ville, et la séance à deux jours du match était plutôt légère, à un rythme de footing, avec quelques échauffements et beaucoup d’observations.
Le site est d’une platitude incroyable, comme on peut s’y attendre d’un ancien aéroport, surplombé par le Rogers Stadium, un lieu de concerts en plein air pouvant accueillir 52 000 personnes… pour l’instant. Le poète et passionné de football, Liam Gallagher, l’a inauguré en août dernier en saluant les fans dans « ces stupides putains de gradins là-haut, construits il y a à peine 30 putains de minutes ».
Le Rogers Stadium est temporaire. Les 17 000 sièges ajoutés au BMO Field dans le centre-ville pour l’occasion de la Coupe du Monde cet été sont également temporaires. Les travaux ont visiblement prospéré pour les hommes du bâtiment et les femmes des rivets au Canada ces dernières années.
Ce que le public de football recherche ici durant les cinq prochaines semaines, c’est quelque chose de permanent. Un héritage durable. Marsch et ses joueurs en ressentent également l’impératif. L’équipe la plus talentueuse que le Canada ait jamais réunie évoque parfois la transformation de leur pays en nation de football. D’autres fois, ils le désignent comme un objectif. La vérité se situe quelque part entre les deux : un travail en cours, qui semble encore à ses débuts. C’est pourquoi l’ouverture de la Coupe du Monde vendredi après-midi et tout ce qui s’ensuit sont si précieux.
Il y a quatre ans, les hommes du Canada faisaient leur retour à la Coupe du Monde après près de quarante ans d’absence, mais cela avait été éphémère. Ils avaient été les premiers à être éliminés, seuls avec les hôtes du Qatar à ne pas marquer de but. La déclaration de John Herdman affirmant avoir déjà transformé le Canada en nation de football s’était révélée aussi naïve que s’étaient avérées ses tactiques sur la plus grande scène.
« Ahhhh. C’était l’un de nos plus grands regrets au Qatar, » a confié le défenseur Alistair Johnston. « Nous savions que tout le pays était là. Nous n’avions pas pu leur offrir quelque chose de solide sur quoi s’appuyer. Cet été, nous sommes beaucoup plus expérimentés, moins naïfs, moins comme un cerf ébloui par les phares. Nous sommes prêts pour ce moment et, cette fois, au lieu de ressentir cette passion à l’autre bout du monde, elle sera juste là dans les tribunes, dans la rue. »
Johnston et ses coéquipiers l’ont vécu de près lundi lors d’une séance d’entraînement animée, avec des centaines d’élèves créant une ambiance incroyable. Ils étaient les plus bruyants lorsque le capitaine du Canada est passé, lançant des cris « Phonzieee, Phonzieee ! »
Alphonso Davies est le visage de cette génération dorée, un gagnant prolifique avec le Bayern Munich. Au Qatar, il a marqué le premier but du Canada en Coupe du Monde, un moment d’envol jusqu’à ce que la Croatie riposte avec quatre buts. Avec Johnston, qui joue à Celtic, Jonathan David à la Juventus, Tajon Buchanan et Tani Oluwaseyi à Villarreal, Ismaël Koné à Sassuolo et plusieurs autres, Davies évolue parmi l’élite du football européen. En deux ans fulgurants sous Marsch, plus d’un tiers de cette équipe a réalisé des transferts d’une MLS vers l’Europe ou de clubs européens moins en vue vers les ligues majeures.
L’intérêt a été croissant. Le parcours jusqu’aux demi-finales de la Copa América, quelques mois après l’arrivée de Marsch, a ravivé la flamme après le creux post-Qatar. Le charisme de l’Américain et sa volonté de s’opposer au discours de Donald Trump sur le 51e État ont conquis de nouveaux fans. Les attentes ont augmenté, et une équipe qui sous Herdman brandissait une épée cérémonielle comme symbole de leur esprit guerrier se retrouve désormais avec un objet à double tranchant.
En tant que co-hôtes, le tirage et le calendrier sont cléments. Dans le Groupe B, l’équipe de Marsch débutera contre la Bosnie-Herzégovine vendredi, avant de se rendre à Vancouver pour affronter le Qatar et la Suisse. Un chemin doré s’offre à eux s’ils parviennent à terminer premiers du groupe, avec la possibilité de rester à domicile à travers deux tours à élimination directe. Marsch a exprimé son désir d’atteindre cet objectif, parlant de son « équipe du peuple qui enflamme le pays ».
Récemment, le profil de l’équipe a encore grimpé en flèche. Le rappeur Drake a conçu des survêtements Nike pour le tournoi. Des stars canadiennes de la NHL et de la NFL ont assisté à l’entraînement la semaine dernière à Montréal. Le Premier ministre Mark Carney a été aperçu dans le vestiaire. L’acteur Simu Liu, la chanteuse Alanis Morissette et le héros du hockey Sidney Crosby sont devenus des ambassadeurs. C’est stupéfiant ; il n’y a pas si longtemps, Canada Football devait payer les chaînes de télévision pour qu’elles diffusent les matchs de l’équipe nationale.
Crosby avait offert au Canada son moment sportif emblématique avec son but d’or aux Jeux Olympiques en 2010. C’est ce que Johnston et d’autres évoquent lorsqu’ils parlent d’héritage.
Cependant, à l’approche de leur moment, l’atmosphère autour de l’équipe semble s’être légèrement tendue. La condition physique de Davies est fragile. Vendredi, cela pourrait être trop tôt pour lui. Moïse Bombito, le meilleur défenseur du Canada et un élément clé du système à haute pression de Marsch, pourrait être écarté de tout le tournoi juste avant son commencement. Luc de Fougerolles, un jeune de 20 ans avec seulement 44 matchs professionnels à son actif, fera son entrée à sa place. Les problèmes de but en jeu sont devenus cruciaux – cela n’est survenu que deux fois lors des neuf derniers matchs. Lors de la rencontre de vendredi contre l’Irlande, le Canada a créé une multitude d’occasions, mais a raté d’innombrables chances.
Marsch a ouvert sa conférence de presse d’après-match avec une directive : « Je vais être positif, les gars… si vous me posez des questions négatives, je passerai à autre chose. »
Ce n’est pas exactement la sensation d’une menace qui se rapproche, mais une impression que quelque chose est en train de changer. Lorsque le meneur de jeu Koné a sauté l’entraînement mercredi, il y a eu une brève panique autour d’éventuelles blessures graves, voire de problèmes disciplinaires. La communauté en ligne du football canadien s’est enflammée un instant, mais il s’est avéré que ce n’était qu’une fausse alerte.
Marsch veut que son équipe joue avec un petit brin de défi. Il en a certainement un, ayant été écarté par la Fédération de Football des États-Unis pour son propre choix de sélectionneur. Aucun premier but à cette Coupe du Monde n’a plus d’importance que celui de l’ouverture à domicile vendredi. Marsch insiste sur le fait que le Canada le marquera. Après cela, les premiers objectifs s’alignent : un premier point dans le tournoi, une première victoire, un premier match à élimination directe, voire une première victoire à élimination directe. Atteindre les 32 dernières équipes semble être le strict minimum pour que cet été à domicile soit inscrit dans les mémoires comme un succès.
Peut-être que ce léger stress de dernière minute est à la fois naturel et, finalement, temporaire. Le surmonter est essentiel si Marsch et le Canada souhaitent faire de leur point un argument durable.
Bon à savoir
- La Coupe du Monde est une occasion unique pour le Canada de consolider son statut sur la scène internationale du football.
- Le soutien populaire autour de l’équipe s’est considérablement accru ces dernières années, avec un engouement palpable lors des événements publics.
- Les tensions liées aux blessures jouent un rôle crucial dans la préparation d’une équipe, influençant sa dynamique et sa performance globale.
- La collaboration entre différents secteurs, comme le sport et la culture, est essentielle pour construire un héritage durable et bénéfique pour les futures générations de footballeurs canadiens.